— Точно система Алтеры? — заерзав в кресле, переспросил Леглус.
— Да, — лаконично отозвался Роэйрин. — Связь с орбитальной базой по экстренному каналу! — бросил он младшему офицеру связи.
Антенна направленной связи, заблаговременно активированная, быстро нашла крошечную пылинку, кружившую над Сприсом. В рубке на вогнутом пластике появилось изображение пожилого пристианца в мнемошлеме.
— С вами говорит Роэйрин — капитан корвета «Хорф-6» имперского флота. С кем имею честь?
— Командир орбитального поста Винасен, — представился человек в мнемошлеме. Его лицо и без того напряженное, пошло сетью мелких морщинок. — Чем можем послужить, капитан?
— Сектор шестьдесят семь Ис двадцать шесть! Корабль класса "дальний разведчик"! — прерывая диалог с базой, вскричал офицер обнаружения. — Идет прямо на нас! Сектор семьдесят два Ис семнадцать: два малых эсминца на форсаже пересекающим курсом!
— Тактическую карту! Быстро! — тут же забыв о собеседнике-сприсианине, распорядился Роэйрин, одновременно его проворные пальцы сняли блокировку боевых систем.
— Господин Винасен, мое имя — Леглус, — продолжил переговоры маркиз, не слышавший начало рапорта офицера обнаружения. — Представляю временное правительство Присты. По нашим сведеньям в подконтрольную вам систему заходил корабль класса "дальний разведчик" галиянского образца. На его борту опасные преступники, объявленные в имперский розыск. Что вы можете прояснить по этому поводу?
— Такой корабль заходил, — согласился сприсианин. — Не отвечая на наши запросы, направлялся к северу от Рекко. А там запретная для полетов область. Еще прошлый претор издавал указ. И все мы знаем, что…
— Ближе к делу! — поторопил его маркиз. — Что с кораблем?
— Увы, мы не смогли перехватить его ни на орбите, ни в атмосфере, потом долго искали место их посадки, но здесь они нас каким-то образом обманули. Извините, господин Леглус, но я вполне понимаю сложность нынешней политической обстановки. Обстановки непростой даже для Присты, не говоря о нас — далеких колониях. Я сразу подумал, что дело нечисто и на этом суденышке могут быть не только контрабандисты, но и более опасные для Империи люди. Я даже запросил помощи на Весирисе. Их эсминцы должны появиться на ваших радарах.
— Говорите по существу: где корабль?! - вспылил маркиз.
— Так он же идет прямо на вас! — ответил командир орбитальной базы. — Наши перехватчики безнадежно отстали.
Леглус вскинул голову, глядя, как из россыпей звезд на корвет стремительно налетает маленькая точка.
— Так это и есть "Тезей"?! - ошеломленно спросил он Роэйрина.
— Через четыре минуты можно будет пощупать руками, если его не успеют разнести весирианские эсминцы, — движением распростертой ладони капитан повернул трехмерную карту. — Я не понимаю, Быстров настолько сумасшедший? Он не может нас не видеть! — повернувшись к старшим офицерам, он скомандовал: — Взять цель! Истребители на перехват!
Глядя на разноцветные пунктиры, замысловатые кривые, высветившиеся на тактической карте, Леглус подумал: "Конечно, «Тезей» сейчас превратиться в сгусток плазмы, но за гибелью разведчика останется очень острый вопрос: была ли на его борту наследница. Если да, то возложенную миссию можно считать выполненной, и послать Флаосару сообщение по туннельной связи. За этим можно начать план ослабления Ольгера. А если нет? Если «Тезей» заходил сюда вовсе не за наследницей?… Тогда очень важная ниточка, ведущая к тайне Фаолоры будет потеряна, и пройдет много дней, прежде чем удастся нащупать новую"
Быстров сверился с радаром и нажал сенсор управления тягой. Чуть раньше, чем курс корабля пересек росчерк гиперионной пушки, Глеб перевел двигатели на форсаж. Неприятно заскрипели инерционные компенсаторы. Гигантское ускорение жестокой рукой вдавило экипаж в кресла. «Тезей» уходил из под обстрела весирианских кораблей, но теперь мизерные остатки цинтрида сгорали с утроенной скоростью.
— Уже ни на таран ли ты собрался, Глебушка? — опасливо поинтересовался Арканов: иначе действия командира он никак не мог объяснить.
Хищное тело корвета приближалось с угрожающей быстротой.
— Я жить хочу, — отозвался капитан. — А ты как, госпожа Ваала?
— Я? — галиянка хлопнула ресницами и призналась: — И я хочу жить. С тобой.
— Как я понимаю, вы затеяли что-то безрассудное, — высказался Орэлин, его нервные пальцы не удержали амулет, и тот упал, закатился за титановую решетку. — В один миг сжечь все топливо и пройти перед носом враждебного корвета!
— В настоящем режиме на сколько минут цинтрида? — спросил Быстров Арканова. — Прикинь хотя бы приблизительно.
— Пятнадцать минут, — Агафон поскреб могучий лоб. — Двадцать — максимум, если полностью отключить защиту. На гипербросок можешь не рассчитывать.
В этот момент передняя часть «Хорф-6» оделась в мутный кокон.
— Испугались, сволочи, — констатировал А-А. — Защитное поле аж в три слоя напялили. Думают, что ты их в лоб будешь таранить. Но ты же не будешь?
Быстров молчал, напряженно вглядываясь в показания приборов и варьируя вектор тяги. По его расчетам, корвет находился в глубокой пространственной ряби — за ним еще не захлопнулся пробой гиперслоев — и поэтому его системы наведения не были точны. А трехслойная защита, которую поспешно выставил Роэйрин, опасаясь лобовой атаки или того, что обломки разведчика угодят в имперский звездолет, тоже оказалась на руку Глебу: из-за щита «Хорф-6» мог вести огонь только ультрафауззерами или с небольшим успехом фотонным оружием. Чтобы избежать их удара, требовалось пройти как можно ближе к корвету между колпаками дальних радаров.
Точным движением пальцев Глеб подкорректировал курс. До пристианского звездолета оставалось чуть-чуть, когда из-под его днища серебряными мухами вынырнули истребители. Быстров среагировал мгновенно, уводя корабль вправо и ловя в треугольник прицела ближайшую из машин. Импульс фотонной пушки превратил истребитель в ослепительную вспышку. Одновременно корпус разведчика содрогнулся от гиперионного удара.