— Это устройство связи, — пояснил капитан и вкратце объяснил, как ответить на поступивший сигнал.
Затем взял у Шурыгина блокнот и набросал на нем московский адрес:
— Если худо будет, обратишься к этим людям. Скажешь, Быстров прислал. От наших спецслужб и милиции они тебя укроют, от других — не знаю. И это возьми, — Глеб вложил ему руку полиэтиленовый пакет с наспех собранными деньгами. — Здесь с полмиллиона рублей и триста тысяч долларов. На ремонт Волги.
— Вы с ума сошли, Глеб Васильевич, — Сашка решительно оттолкнул цветастый пакет. — Денег мне не надо!
— Возьми, говорю, — настоял Быстров. — Для нас эта сумма, что стакан семечек, а тебе впрок пойдет. Может и жизнь спасти, если разумно распорядишься. И вообще, я бы на твоем месте, если душа к звездолетам так не лежит, сел на поезд и махнул в тайгу, в глухомань. Тебе спрятаться надо. Летающая машина марки «Волга» известно с чьими номерами — это только малая часть интереса к тебе. И то, что у Агафона нашего дачи куски человеческих тел, тоже на тебе, если милькорианцы это дело не замнут.
— Спасибо, Васильевич. Советы учту. Прощайте, — он крепко пожал руку капитану.
Попрощался с Ариеттой, стоявшей на трапе и не понявшей его слов. Потом, поцеловал Ваалу и пошел по дороге, обходя лужи.
7
Пролетая над Москвой, Глеб не стал включать антирадарную систему: после всего случившегося это казалось таким мелочным. В голубом кольце экрана появились две пары острых треугольничков, идущих пересекающим курсом. Скорее всего, с ближайших аэродромов пустили перехватчики ПВО. Причинить вреда «Тезею» они не могли, даже если бы обрушились несколькими эскадрильями, и Быстров спокойно продолжил полет, не меняя курса.
— Куда теперь, — спросила Ивала, нюхая моа-моа в топазовом флакончике.
— Еще не решил, — отозвался капитан. — Хочется взлететь повыше, к чертовой матери. И напиться. Основательно так напиться. У меня есть ящик коньяка.
— Я буду, — галиянка опустила флакон и прикрыла глаза.
— Я бы тоже хотела, — сказала Ариетта, покручивая пластмассовый лимб настройки.
Она сидела на месте Арканова перед консолью энергоконтроля, которую теперь обслуживала бездушная автоматика.
— И я из солидарности. Прикажите ящик в рубку, кэп? — осведомился Арнольд.
— Не сейчас, — Глеб увеличил скорость, отрываясь от надоедливых перехватчиков и уводя «Тезей» по ломаной траектории вверх.
Облачный слой провалился, открывая синее небо и пылающий шар солнца. Скоро горизонт стал бледно-фиолетовой полосой, над ее краем проступали звезды.
— Может теперь в Южную Америку? — предложила Ваала. — В леса, где большая река. Там тепло, и места похожие на Листру.
— Меня беспокоит вопрос: как милькорианцы вычислили корабль, — пассом руки Быстров отдал команду бортовому компьютеру. — И почему они так скоро вышли на нас? Вроде в команде «Орэлинов» больше нет.
— Госпожа Ариетта, тебе нужно провериться в медмодуле на микрочипы, — сказала галиянка, посматривая на серп Луны над голубой вуалью атмосферы. — Мы с Глебом уже проверялись.
Внезапно громко и резко зазвенел сигнал тревоги.
— Мы на прицеле! — выдохнула Ваала, роняя флакон с моа-моа.
— Комбинированный щит по максимуму! — прорычал Быстров, и вспомнил, что безотказного Арканова на своем месте нет.
Он отдал команду компьютеру, одновременно включая форсаж и уводя разведчик по крутой дуге.
— Агрессора не вижу! — отрапортовала галиянка. — Его нет! Нет на радарах!
— Высокочастотный режим! Оптике программу обнаружения! — пальцы капитана летали по сенсорам с непостижимой быстротой.
Высокочастотный сигнал скоро начертил на радаре длинное тело, похожее на струйку тумана. Оптическая система перестроилась согласно новым параметрам. На боковом экране появилось изображение имперского корвета.
— "Хорф-6"! О, черт вездесущий! — воскликнул Быстров.
Теперь этот стремительный и могучий хищник, построенный специально для охоты за наиболее важными целями, появился над Землей. Глеб даже не мог предположить, как он отыскивает «Тезей» в бесконечных пространствах космоса. В неожиданном появлении корвета была какая-то мистика с темным оттенком неотвратимости. Быстров бросил беглый взгляд на отчет по системам энергоконтроля: чтобы разогнать генераторы защитного поля требовалось еще четыре минуты — слишком много перед лицом опытного врага, когда его оружие уже наведено и в любую из этих минут готово превратить «Тезей» в куски оплавленного металла. Если прошлый раз у Быстрова при встрече с «Хорф-6» имелось весомое преимущество — корвет был вовремя обнаружен, а разведчик летел на приличной скорости, — то сейчас «Тезей» только вышел за пределы атмосферы и висел на прицеле как малоподвижная мишень.
Что Роэйрин в этот раз не собирается их прощать, Глеб понял, едва у борта корвета сверкнула фотонная пушка. Уклонение разведчика сработало безупречно, и луч прошел в сотне метров от кормы, вонзился в атмосферу огненно-белым кинжалом, прошил облака и, наверное, достиг земли. Быстров бросил звездолет в сторону, уходя по ломаной траектории, одновременно пуская две ракеты с мьюронной начинкой. Они не могли повредить «Хорф-6», одетый в несколько энергощитов, но должны были кое-как дезориентировать его системы наведения.
Второй фотонный импульс имперского посланца разрезал пополом крыло разведчика, и «Тезей» кувыркнулся подстреленной птицей.
— Нам не уйти? — тихо спросила Ариетта. — Скажи правду, капитан.
Капитан не ответил, спешно разворачивая космолет. Пущенные ракеты взорвались малиново-синими вспышками, срывая внешний слой защиты «Хорф-6», оставляя темные кляксы на срединном экране.
— Я понимаю, у нас нет шансов. И вы погибните из-за меня, — не дождавшись ответа, проговорила принцесса. — Простите.
Быстрову казалось, что Роэйрин играет с ним как с кот с пойманной мышкой, чувствуя свою многократно превосходящую мощь. Наверное, в этом заключалась месть, затянутая месть за обидную оплеуху возле Сприса. Корвет давно мог разделаться с разведчиком одним слаженым бортовым залпом. Вместо этого, он снизил скорость до низкоорбитальной и бил всего лишь из одной фотонной пушки, нанося очень болезненные тычки. Следующая яркая вспышка вонзилась в корму «Тезея», прожигая прочный корпус, разрывая девз-генераторы и нижнюю энергомагистраль. Пронзительный сигнал тревоги не переставал терзать рубку, на системном экране появились зоны пульсирующие красным.