Овърхолт обясни за опитите, извършени с мострите от метеорита.
— Това не е добре – притесни се президентът. – Лесно може да ни обвинят, че метеоритът е попаднал в лоши ръце, защото ЦРУ се е издънило.
— Тогава ви моля да ми направите една услуга – рече Овърхолт. – Трябва тайно да арестуваме майката на сина на Хикман – без заповед, без адвокати.
— Да я лишите от правата й въз основа на Патриотичния закон* ли? – попита президентът.
[* Providing Appropriate Tools Required to Interupt and Obstruct Terrorism – закон, подписан на 26 октомври 2001 г. от президента Буш, които дава по-големи правомощия на службите за сигурност във връзка с борбата с тероризма. – Б.ред.]
— Точно така, сър – потвърди Овърхолт.
Президентът се замисли за миг; Колкото и да му се искаше всичко това да приключи, отвличането на американски граждани от домовете или офисите им без обяснение му изглеждаше като диктатура. Президентът използваше сила само когато заплахата беше огромна.
— Действайте тогава – каза той накрая, – но я приберете безшумно.
— Имайте ми доверие, сър – обеща Овърхолт, – Никой няма да разбере, че я няма.
Шестима мъже от оперативния отдел на ЦРУ обградиха дома на Мишел Хънт в Бевърли Хилс по-късно същия следобед. Щом се върна от галерията след работа, те я отвлякоха, докато спираше в гаража. В седем часа вечерта беше отведена до летище „Санта Моника“ и натоварена на правителствен самолет за Лондон. Самолетът вече прекосяваше река Колорадо над Аризона, когато агентите от ЦРУ започнаха да обясняват положението. Щом свършиха, тя попита:
— Значи какво – аз съм стръвта ли?
— Не знаем още – отговори един от агентите. Мишел Хънт кимна и се усмихна.
— Не познавате бащата на сина ми. За него хората са като вещи, използва ги и ги изхвърля, ако се наложи. И да го заплашите, нищо няма да постигнете.
— Имате ли по-добра идея? – попита агентът. Мишел Хънт се замисли по въпроса.
Кражбата на три камиона в новогодишната нощ беше лесна операция. Паркингът с камиони в покрайнините на Лондон бе почти безлюден. Само едно гише за обслужване на товарни камиони беше отворено и в него работеше един-единствен човек. Останалите мъже от екипажа на „Фри Ентърпрайз“ просто влязоха, вързаха служителя и взеха ключовете, които им трябваха. Никои нямаше да провери чак до сутринта.
Дотогава товарът щеше да е преместен и камионите изоставени
Скот Томпсън, командирът на отряда от „Фри Ентърпрайз“ досега беше демонстрирал желязна решителност. Запази самообладание, докато дежурният офицер на фрегатата с крилати ракети не го върза здраво за една маса.
— Настоявам да разбера какво става – каза Томпсън, по челото му започнаха да избиват капчици пот.
Дежурният офицер просто се усмихна. После вратата се отвори и доктор Бърг влезе в лечебницата. Стискаше куфарче. Застана до мивката и започна да си мие ръцете. Томпсън се напрегна да види мъжа, но беше здраво вързан и едвам движеше врата си. Звукът от течаща вода се заби като нож в сърцето му.
Трите камиона влязоха в паркинга на фабриката в Мейдънхед и заобиколиха зад сградата, където се намираха товарителниците. Приближиха се на заден ход към рампите, после изгасиха двигателите и слязоха от камионите.
Холпърт и Хорнсби останаха на пост отзад, а Барет и Райс наблюдаваха отпред. Освен ролс-ройса и даймлера седан на паркинга близо до входа фабриката изглеждаше празна. Холпърт изчака мъжете да влязат и после прошепна по радиото:
— Приближаваме се, за да разберем какво можем да видим.
— Ще влезем отпред – уведоми го Райс.
Вътре в сградата Роджър Ласитър седеше в кабинета и гледаше Хикман.
— В празничен ден няма как да разбера дали парите са били преведени.
— Знаеше това, когато пое работата. Просто ще трябва да ми повярваш.
Кутията с метеорита стоеше на бюрото между двамата мъже.
— Не съм от доверчивите – сви устни Ласитър, – за разлика от теб.
— Уверявам те, че ще ти бъде платено.
— Къде отива метеоритът? – попита Ласитър.
Хикман се почуди дали да му отговори.
— В Кааба – бързо отвърна той.
— Душата ти е черна – рече Ласитър и се изправи, но пак казвам, и моята е същата.
Ласитър излезе от кабинета и мина през главния вход. Докато се качваше в даймлера, Райс тайно направи няколко снимки.
≈ 44 ≈
Слизайки към халето с метеорита в ръце, Хикман видя как двама мъже излизат от камионите си и се приближават от задната страна на сградата. Срещнаха се по средата на пътя.