Тут Тино заметил, как к мальчишке сзади подкрадывается здоровенный дикарь, весь покрытый татуировками, с поднятой для удара палкой. Пилот громко свистнул. Мальчишка кинулся бежать, а дикарь подскочил к клетке с Тино и приблизил к нему перекошенную от злобы физиономию. Пилоту стоило большого труда не отшатнуться. Он смело встретил взгляд почти чёрных из-за расширенного зрачка глаз. Дикарь, видимо вождь, на других его соплеменниках татуировок не было, оскалился. Он издал каркающие звуки. Похоже, вождь смеялся.
Вокруг клетки стали собираться дикари. Вождь показал на Тино, затем на себя и что-то сказал. Через секунду смеялись уже все. И пилот понимал почему: какой-то заморыш посмел не испугаться и даже смотреть с вызовом. Словно подтверждая догадку, вождь сунул кисть между прутьями, чтобы ткнуть в пленника. Тино, сам от себя не ожидая, впился зубами в ненавистную руку. Вождь взревел и отшвырнул его как котёнка. Тино исхитрился приземлиться на ноги, сплюнул кровь и приготовился дорого продать свою жизнь. Однако вождь снова захохотал. Отсмеявшись, он что-то резко приказал стоящим рядом, развернулся и пошёл к поселению.
Через некоторое время дверку в клетку открыли, кинули внутрь шкуру, поставили на пол миску с какой-то похлёбкой и уже знакомый мешок с водой. После чего дверку закрыли. Дикари смотрели на Тино с любопытством, но ни в одном взгляде не было того сочувствия, что у мальчишки. Пилот, не обращая на них внимания, съел похлёбку, напомнившую кукурузную кашу, запил водой, закутался в шкуру и лёг на пол клетки. Уснуть не получилось, повертевшись с боку на бок, Тино сел.
Смеркалось. Всё вокруг окутывалось сиреневатой дымкой. В поселении царила суматоха. Из одного из жилищ вышел вождь, его окружили остальные и все направились в ту сторону, в которую Тино ещё не смотрел. Пилот встал, развернулся и подумал, что лучше бы не смотрел и дальше. Он вновь уцепился за прутья, чувствуя, как учащается дыхание и подгибаются ноги.
Перед невысокими холмами с множеством входов в пещеры стояло семь столбов. К пяти были привязаны люди. Вернее то, что от них осталось. Мумии, скелеты, обтянутые кожей. По обрывкам одежды Тино понял - это те, кого не удалось спасти. Учёные с «Поиска», чью судьбу, похоже, придётся разделить и их экипажу. Второй пилот догадался, почему капитан и штурман не любили спасательные операции. Нет хуже чувства, понять - ты опоздал, не смог, не сумел.
Неподалёку от столбов развели несколько костров. Два дикаря сели на землю, поставив с собой что-то похожее на барабаны, и принялись ритмично и медленно по ним постукивать ладонями. Несколько дикарей мужчин направились к клеткам. Тино заскрипел зубами от бессильной злобы. Первым взяли Майка. Выволокли из клетки. Один из дикарей взвалил застонавшего штурмана на плечо. Этот стон привёл в себя Кэпа.
Тино с изумлением смотрел, как капитан голыми руками разламывает клетку и кидается на врагов. Пока дикари опомнились, один уже хрипел с воткнутым в горло обломком прута, другой упал с неестественно вывернутой головой. Кэп отшвырнул ещё двоих и рванулся к клетке с Тино, но не успел добежать. Свист, уже знакомый пилоту и стрела вонзилась в спину капитана. К рухнувшему пленнику подходил вождь, опускающий лук. Он резко крикнул и засуетившиеся дикари, подхватив Майка и ещё живого Кэпа, судорожно вдыхающего, поволокли их к столбам. На Тино, пытавшегося выломать дверку, никто внимания не обратил.
Вскоре пилот прекратил бесполезное занятие и замер, не отрывая взгляд от столбов. Оставшихся двух свободных столбов, к которым привязывали капитана и Майка. Ритм барабанов становился громче и чаще. Дикари отступили за костры и завыли на одной ноте, жуткой будоражащей. Барабаны и вой резко стихли. Воцарившаяся тишина обрушилась безжалостной болью.
Из ходов в холмах высунулись чёрные жгуты, словно щупальца гигантского спрута потянулись к двум столбам с ещё живыми жертвами. Достигнув ног, жгуты словно проникли под кожу. Кэп обвис на верёвках, а вот Майк очнулся и закричал. Крик съедаемого заживо друга ударил наотмашь, причиняя боль хуже физической. Тино сам не замечал, что в голос рыдает, стучась лбом о прутья. Крик прервал вонзившийся в горло штурмана нож.
Высокая худая старуха, прервавшая мучения Майка метким броском, прокричала несколько слов неожиданно звонким голосом. Племя упало на колени перед ней. А чёрные жгуты втянулись обратно в ходы. К Тино пришла какая-то отрешённость, словно с гибелью Кэпа и Майка отключились все эмоции. Он понял, что не видел старуху раньше. Заметив рядом с ней знакомого мальчишку, подумал: «Он привёл».