— Я ничего не понимаю, — сказал Уокер. — Не было сделано ни единого выстрела.
С этими словами он покосился на Скви, которая сохраняла вид полнейшего равнодушия, как и всегда, когда речь не шла о ее драгоценной персоне.
— Никто даже не тявкнул. — Возбужденно виляя хвостом, Джордж зачарованно смотрел на висевшую перед его носом диаграмму. На картинке была отчетливо видна поверхность Хюффа, пять иолльских кораблей, два корабля нийувов и множество ярких точек — самонаводящихся ракет и снарядов.
Все объяснил Браук, который прижался к стене и не шевелился, боясь случайно наступить на кого-нибудь из присутствующих. Оживившись, он аккуратно переставил ноги и выпрямил свои глазные стебли.
— Нет никаких причин вступать в реальную схватку, — сказал он. — Битва уже выиграна. — Своими исполинскими глазами Браук всмотрелся в изображение. — Нийувские системы огня находятся в беспроигрышной позиции. Война окончена, так как иолфы не успели даже развернуть свои огневые средства. Любое их активное действие станет для иолфов самоубийством. — Продолжая одним глазом смотреть на схему, Браук скосил второй глаз на Уокера: — Это азы современной стратегии, Маркус. Сражения между космическими кораблями в мировом пространстве — это не рукопашная схватка на Земле. Подготовка намного важнее самого действия. Исход становится ясен до того, как появляются первые убитые.
— Мы получили новое сообщение, — громко произнес Герлла-хин, и все повернулись в его сторону. Возникла пауза. Члены экипажа продолжали напряженно работать у своих приборов.
— Иолфы капитулировали, — объявил капитан. — Сражение формально и тактически выиграно.
В рубке раздался восторженный свист.
Странная битва, подумал Уокер. Корабли даже не обменялись взаимными оскорблениями.
— И что теперь? — поинтересовался он вслух.
— Что теперь? — откликнулась Скви. — Теперь мы обсудим с хюффийцами, как они хотят поступить со своими бывшими мучителями. — Одним щупальцем Скви протерла глаз. — В таких ситуациях цивилизованные народы заключают мирный, устраивающий обе стороны договор об отношениях, в которых не будет места угнетению и эксплуатации. Мстят обычно примитивные народы, и я думаю, что хюффийцы будут в какой-то мере настаивать на мести. — Кончики остальных щупальцев дрогнули. — Я ни на что не надеюсь, но очень хотела бы ошибиться. Во всяком случае, я очень рада, что наше вмешательство обошлось без больших жертв с обеих сторон.
Уокер, нахмурившись, смотрел на Скви. Как это часто бывало, слова к'эрему оставили его с неприятным ощущением, что она что-то недоговаривает, что она знает намного больше того, что высказывает вслух, но почему-то не желает делиться своими знаниями. Как обычно, Скви умолкла, ничего не добавив к сказанному. Уокер попытался сменить тактику.
— Но мы до сих пор не знаем, что сталось с иолльскими командами, высаженными на Хюфф, — сказал он.
— Да, не знаем, — согласилась Скви. — Мы можем лишь надеяться, что сверху поступят распоряжения, позволяющие избежать напрасного кровопролития.
Подойдя к к'эрему, Джордж принялся обнюхивать одно из ее вытянутых щупальцев, которое она стремительно отодвинула от собаки. Уокер понял, что его четвероногий друг тоже заподозрил Скви в утаивании каких-то мыслей.
— Чем ты недоволен, моллюск? Эти иолфы веками угнетали и унижали хюффийцев. Мне кажется, что было бы неплохо вытряхнуть дерьмо из пары-тройки этих негодяев.
К'эрему спрятала серебристые глаза еще глубже:
— Как типично для низших форм это упоминание кала. Другого я от тебя и не ожидала. Мы не можем из того факта, что иолфы превосходят хюффийцев в военном искусстве, а хюффийцы проявили в отношении нас дружелюбие, делать вывод о том, что хюффийцы и в других отношениях превосходят своих противников. Об этих агрессивных пришельцах мы знаем только то, что нам рассказали хюффийцы. Действительно, этих рассказов оказалось достаточно для того, чтобы подвигнуть нас — во всяком случае, тебя и нийувов — на оказание им помощи. Я считаю, что это недостаточное основание для того, чтобы обречь иолфов на вечное проклятие.
Уокер нахмурился еще больше:
— Как ты можешь принимать их сторону, Скви? Ты же видела те же страшные исторические документы, что и все мы.
Откинувшись назад, Скви высокомерно взглянула на Уокера:
— Я не принимаю сторону существ, не принадлежащих к роду к'эрему. Я говорю о том, что если у хюффийцев есть основания ненавидеть иолфов, то у нас таких оснований нет. — Пара щупальцев протянулась в сторону голографического монитора. — Возможно, наши хозяева захотят устроить показательную казнь нескольких иолфов. Но нет никаких оснований для того, чтобы и мы испытывали такое желание. Иолфы не причинили нам никакого вреда. Одно дело — вмешаться, чтобы предотвратить войну, и совсем другое — принимать чью-либо сторону.