— Это опасно, — сказал он, но любопытство его пересилило. — Только посмотрим — и тут же обратно! Ещё не хватало с Тенями встретиться.
Подожди, сейчас фальшфейер возьму только. Старик зашел в дом, достал из коробки в шкафу прихожей два длинных металлических цилиндра и сунул их в карман штанов. Затем, уже на ходу, проверил наличие огнива в кармане и вышел на улицу.
— Идём, — сказал старик и быстрым не по годам шагом направился в сторону городских ворот.
— Ура! — обрадовался мальчик и вприпрыжку побежал за ним.
— Не шуми! И вообще, когда выйдем за ворота — молчи. Ты же не хочешь привлечь внимание сам знаешь кого? Мальчик послушно умолк и взял деда за руку. Тот немного притормозил, чтобы сравнять шаг. Ворота они миновали быстро — сторож куда-то делся, так что те были пусты. Прошли под светом мощного охранного прожектора, ещё через пару шагов пересекли внешнее световое кольцо из маленьких, расставленных через каждые полметра светящихся столбиков, и вышли на широкий ухоженный Восточный тракт. Шар упал в неглубокий и очень небольшой овраг, обычно заполненный по колено дождевой водой, стекавшейся туда со всей округи и остававшейся там ещё несколько дней даже при сильной жаре. Большую часть дня этот овраг был скрыт в тени соседнего холма, лишь на пару часов на восходе подставляясь под солнце. Горожане любили отдыхать в этом овраге в обеденный перерыв — там было гораздо прохладнее, чем в пшеничных полях, за счет которых жил город. Днем там было тихо, уютно и безопасно. В отличие от ночи. Вдоль тракта несколько сотен метров встречались небольшие слабенькие фонари, но больше половины из них не работало. Поскольку они находились за внешним световым кольцом, а по ночам никто не имел привычки шастать за городом, необходимости в них не было, и поэтому за ними не следили с тех пор, как их установили здесь вот уже пару десятков лет назад. Городу нужно было электричество, а они только жрали безо всякой пользы энергию, которую приходилось с таким трудом добывать. По тракту дед с внуком шли ещё более-менее уверенно, хотя и не так быстро, как по городу (при этом Алёша заметно трусил — то и дело оглядывался по сторонам и при малейшем шорохе прижимался к деду), стараясь держаться как можно ближе к редеющим фонарям. Но вот последний из них остался позади, а они только-только подошли к холму. Они замерли в нерешительности ступить на уже не освещаемую дорогу. Дед оглянулся на светящийся в ночной тьме город, затем посмотрел на небо, где след от небесного болида уже успел рассеяться, потом повернулся в сторону холма. Они стояли так какое-то время, пока, к удивлению старика, Алёша не потянул деда вперёд.
— Ты не боишься? — дрогнувшим голосом спросил дед у внука.
— Боюсь, — ответил тот. — Но хочу всё увидеть.
— Я тоже. И они пошли дальше. Спокойно, хотя и несколько торопливо миновали холм и повернулись в сторону оврага.
— Ого! — восхитился Алёша, едва увидев его. Посреди черноты, прямо в центре в небольшом углублении лежал человек. Он был достаточно молод — лет тридцать на вид, но с гладко выбритой головой, словно монах из далёких западных земель. Вокруг него была взрыта земля, трава чуть дальше обуглилась, а лужи, ещё вечером бывшей здесь, словно и не было никогда. Человек был совершенно гол, и от него исходил неестественный для человека оранжевый свет. Вся кожа таинственного незнакомца испускала его. Но этот свет был слаб — он освещал примерно такое же пространство, как обычный уличный фонарь, но при этом не настолько ярко, бледновато, лишь очерчивая окружающие предметы и не более.
— Он… жив? — шёпотом спросил Алёша у деда. Дед молчал. Глаза его расширялись с каждой секундой всё больше, пока он продолжал смотреть на незнакомца, рот открылся и стал жадно хватать воздух, как у рыбы, выбросившейся на берег. Незнакомец открыл глаза и пошевелился. Попытался встать, но, видно, для него это было непривычно, и он свалился обратно, подняв вверх облако пыли. Свечение начало постепенно гаснуть и за несколько секунд пропало совсем, скрыв человека, свалившегося с неба, во тьме оврага.
— Где я? — голос у него был низкий и хриплый как у старого курильщика, но говорил он без акцента. — Это что — Земля? Я не должен быть здесь. Раздался характерный звук — незнакомец споткнулся в темноте и снова упал.
— Ничего не вижу, — ворчливо сказал он. Вспыхнул свет. Он вырвался прямо из ладони незнакомца и осветил яму вокруг него.
— Так-то лучше, — человек встал и начал водить лучом света по окрестностям.
— Помо… — прошептал дед, хватаясь за грудь. — …гите. И упал на придорожную пыль, потеряв сознание. Незнакомец услышал звуки с дороги и направил луч света туда, выхватив из темноты сначала замершего мальчика, затем упавшего старика.