— Идём. Возвращаться опять в эти коридоры бессмысленно.
— Тогда двинулись. — Виктор осторожно ступил на мост. — Вроде крепко. Если он не обвалился за такое время, наверняка и мы пройдём.
Они двинулись друг за другом осторожно, потому что любой неверный шаг грозил падением, особенно учитывая то, что они были в тяжёлых скафандрах, в которых было очень сложно балансировать.
Половина позади, три четверти. Виктор ободряюще показал Джеймсу сжатый кулак.
Мост стал понемногу расширяться, но, когда до конца пути оставалось лишь несколько метров, полыхнул свет, и обернувшись, Виктор успел увидеть недоумение в глазах Джеймса, который качнулся на краю. В середине его скафандра сияла оплавленная дыра. А потом он медленно упал в пропасть.
Виктор на одних рефлексах дёрнулся вперёд, бросая тело за укрытие из камней, и вовремя. Второй разряд едва не угодил в него. На мгновение выглянув из-за глыбы, он увидел невдалеке человекоподобную фигуру, скрытую в тени. Рукоять пистолета сама легла в руку. Так, один магазин, двадцать патронов. Запаса нет. Не раздумывая, как на учениях, он снова выглянул, и одну за другой положил три пули точно в центр цели. Фигура дрогнула и будто растаяла.
«Попал? Или нет?» — лихорадочно думал Виктор. — «А если попал, где оно? Вот тварь».
Его сомнения развеялись через несколько секунд. Враг был жив. Ещё один разряд угодил в камень рядом.
«Не механизм. Механизм не промахнётся. Значит живое. Ничего себе, первый контакт».
О Джеймсе он не думал, это всё потом. Сейчас нужно изо всех сил держать чувства холодными и трезвыми, иначе его постигнет судьба напарника.
Он ещё раз высунул голову на мгновение, отметил силуэт, и перевёл пистолет в режим безостановочной стрельбы.
«Подряд он не стреляет, значит есть время перезарядки. Примерно три секунды… А теперь…»
Полыхнул очередной разряд, и Виктор, выскочив из-за камня, выпустил несколько пуль навскидку, скрывшись за другими камнями.
«Пара точно попала», — успел подумать он. Но мгновение спустя разряд снова ударил в стену рядом с ним. Гамов посмотрел на счётчик заряда. Осталось одиннадцать пуль, и всё. Самое плохое было в том, что их тяжёлые скафандры, рассчитанные на сложные условия, были бессильны перед оружием врага, а вот пули мало эффективны. Что же, выхода всё равно не было, кроме того он видел, что оружие людей тем не менее заставило противника сбиться, значит он не был неуязвим. Законы биологии должны быть одинаковы, у существа точно были конечности и голова, значит нужно попасть в неё.
Виктор дрогнул ещё от одного залпа, осколки скалы, задетые выстрелом, отскочили от скафандра.
Оставаться здесь дальше было бесполезно, оружие чужака намного превосходило его, и рано или поздно укрытие будет уничтожено. Гамов дождался очередного выстрела и рванул вперёд, стреляя на ходу в фигуру, которая не успела скрыться за углом, и несколько раз попал, оставшись, правда, с тремя патронами, но и чужак больше не стрелял, видимо одна из пуль попала в оружие или же серьёзно ранила его.
Виктор не высовывался, прекрасно понимая, что оружие врага вполне способно убить с одного выстрела. Специально ли он затаился, выманивает противника или на самом деле ранен?
Он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и рванулся вперёд в отчаянной попытке. Враг стоял на ногах, но не успел выстрелить. Гамов выпустил очередь, попавшую в голову и на этот раз фигура буквально отлетела к стене. Больше враг не двигался.
Виктор, ощущая предательскую дрожь в ногах, стоял в стороне, но чужак не шевелился. Он медленно приблизился к существу, направляя на него свет фонаря.
Чем бы оно не было, но сейчас оно погибло.
Вблизи больше всего чужак напоминал механизм в виде насекомого. Ноги, четыре тонких верхних конечности, три из которых оканчивались несколькими отростками, похожими на кабели, большая голова, и тело, которое блестело, будто покрытое металлом. Преодолев себя, Виктор сел на корточки, предварительно толкнув его ногой. Нет, он больше не двигался.
Существо было покрыто защитой почти полностью, только блестели на верхушке головы четыре небольшие полусферы. Глаза? Или что-то другое? Но они тоже оказались твёрдым, как и остальное тело.
Что ему было нужно, почему он напал? Вероятнее всего и удар по буровой, и по машине людей был нанесён ими же. А люди бы как поступили, опустись на их планету неизвестные существа?
Да, но здесь не их планета, она пустынна. Значит ли это, что третий мир, так необходимый землянам, был заселён этими существами? Но Иви не обнаружила никаких следов разумной жизни там, а эти существа явно преуспели в технологии…
Сфотографировать, взять образцы — это меньшее, что он мог сделать сейчас. Тащить его существо на себе было бы неплохим вариантом, но он вконец обессилил, а всплеск адреналина прошёл. Вдвоём с Джеймсом они бы смогли справиться.
Виктор достал небольшой нож, и герметичный пакет для проб, который входил в снаряжение для разведчика. Он попытался отрезать кусочек кожи или скафандра, но безуспешно. Оболочка этого существа была невероятно крепка, даже в скафандре с сервоприводами он не мог разрезать её. Прочнейший нож из закалённого лезвия тоже был бессилен. Ему крупно повезло, что хотя бы пара десятков пуль остановили врага.
Тогда он попытался наскрести немного для образца с тех участков, которые были открыты, но это тоже получилось лишь с большим трудом. Прочность существа была очень велика. Отверстия от пуль практически затянулись, но никакого подобия крови, или другой жидкости оттуда не вытекало.
Он всё-таки попытался поднять чужака, но тот, несмотря на относительно небольшой рост примерно в метр семьдесят, и пониженную гравитацию, весил очень много. Либо само существо было тяжёлым, либо его скафандр или оболочка. Виктор конечно же этого не знал. В конце концов он просто оставил на этом месте аварийный маячок, надеясь, что позже связь заработает и они смогут вернуться сюда.
Собрав образцы, Виктор поднялся. Оружие, которое представляло собой длинный тонкий конус, и было будто сращено с рукой чужака тонкими полупрозрачными нитями, он не без труда оторвал и взял с собой. Точнее, отрезал, и из соединительных кабелей вылилась жидкость, которую он тут же собрал в пробирку. Это было опасно, ведь не принципов его действия, не управления этим оружием Виктор не знал. Но он должен был хоть что-то принести на корабль. Со всей предосторожностью он прицепил конус к тросу так, чтобы оружие не болталось и двинулся дальше, бросив последний взгляд на пропасть, куда канул Джеймс. Бедный парень. Ни секунды не было у Виктора чтобы помочь, сделать хоть что-нибудь. Но он вернётся за телом.
В скитаниях по пещерам прошло ещё несколько часов. Вопреки ожиданиям, ничего нового здесь не было, связь по-прежнему не работала, а Виктор всё чаще отдыхал. Воды и запасов воздуха хватило бы на несколько суток, но эмоциональная усталость и многочисленные травмы, ушибы от падений давали о себе знать. Он использовал аптечку несколько раз, но её запасы тоже были не безграничны. Кроме того, она тоже не могла помочь во всех случаях.
Виктор почему-то вспомнил как их забрасывали на полигон в дикой, заброшенной несколько десятков лет Европе. Месяц без воды, еды, снаряжения, выжить можно было только тем, что найдёшь сам. Об этом никто не говорил, но все понимали, что могут встретиться ситуации в разы хуже, и если солдат не сможет пройти испытание, сломается, как его отправлять в космос, где можно провести месяцы и месяцы, в экстремальных ситуациях, когда, бывает, есть только мгновения на решение, от которых зависит судьба экспедиции. Было ли страшно тогда? Да, было. Но сейчас ещё тяжелее. Бедняга Джеймс, преодолеть такую бездну пространства, и не увидев ничего, погибнуть, нелепо, от первого встреченного чужого существа, в сотнях парсек от дома. Хотя кто знает, что ждёт их всех?
Он не заметил, сколько времени ещё бродил по этим бесконечным лабиринтам, прежде чем вышел к лестнице, ведущей наверх. Через полчаса подъёма пещера изменилась. По сторонам появились проёмы, подойдя к которым Виктор увидел металлические, будто оплавленные пластины. Взять образец бы не получилось при всём желании, и он пошёл дальше.