Он был небольшой, но очень манёвренный и быстрый. Сделанный по специальному заказу, защищённый от слежки и радаров. Рыков направился туда, где жил один из немногих людей, кому он мог доверять. Маленький, никому не известный городок на границе пустынной Сибирской республики. Пару часов спустя Рыков приземлился там на старой вертолётной площадке, надел защитную маску от пыли. Выйдя из катера, он направился к неприметному двухэтажному дому, который стоял тут с незапамятных времён. Поднялся по скрипучей лестнице и толкнул дверь.
— Давно ты у меня не был, — раздался тихий голос.
Стоявший у окна человек медленно повернулся к Рыкову. Старик сгорбился и лицо его за эти годы покрыли морщины. Но улыбался он по-прежнему.
— Я уже забыл, как ты выглядишь, — сказал Рыков. Постоял мгновение. И обнял.
— Здравствуй, отец, — тихо сказал он. — Я же… почему ты не отвечаешь? Почему не хочешь уехать со мной? Или хотя бы на одну процедуру? Тебя вылечат, ты проживёшь ещё лет пятьдесят, в новом молодом теле…
— Сколько отмеряно, столько и проживу. Я и так пережил всех, с кем сражался, — тихо ответил тот. — Что ты одно и тоже? Я все равно не соглашусь.
— Ну что опять за глупое упрямство, — начал сердиться Рыков, но взглянув на спокойное лицо отца, осёкся.
— Я восемьдесят лет отдал своей стране. Потом пытался сохранить хотя бы её осколки. А теперь её нет. Или что, ты можешь назвать страной эти крошечные республики, которые сами не знают, кто у них президент? Нет, сын… Я, конечно, по-твоему старый идиот, который не хочет жить в роскоши, но просто незачем.
Рыков молчал.
— Ты давно не был в этом доме. Но твоя комната сохранилась. И комната твоей мамы тоже. Пусть я ненормальный, но здесь я счастлив. Не удивляйся, это правда так. Смотря в окно, я вижу свою страну. То, что от неё осталось, но всё же…
— Я работаю на тех, кто всё это устроил, да. Но я хотел вырваться из этого ужаса, ты же знаешь…
— Знаю. — Отец будто удивился. — Ты думаешь, я до сих пор осуждаю тебя? Нет… И пришёл ты ко мне не за этим сегодня. Ты пришёл спросить, как тебе поступить, верно?
— Не только. Чтобы увидеть — тоже. Мне нужно остановить одного… хорошего человека.
— Как будто первый раз. Сколько восстаний ты подавлял?
— Это другой случай, — Рыков опустил голову.
— Зачем ты спрашиваешь меня? Разве мало ты натворил за свою жизнь?
— Не мало…
— Сережа… — отец много лет не называл его так. — Делай, как считаешь нужным. Нечего мне тебе советовать.
Рыков водил пальцем по старой, давно выцветшей скатерти.
— Со мной связывался Ефремов. Незадолго до вылета. Он сказал мне очень много…
Адмирал поднял взгляд на отца.
— А ты думаешь все эти годы я просто так скулил тут, как старый пёс? Я передал ему всю информацию. Там всё что есть на членов Совета. И эти данные взорвут мир, если нужно. Думаешь, почему я сам не пустил в сеть эту информацию? Она была нужна Александру. Я не спрашивал, зачем. Он знает, что делает. Теперь иди. Ваш Совет ничего не смог сделать против одного учёного и старого солдата. Я передам их тебе.
Рыков поднялся.
— Что ты предлагаешь делать?
— Пока — ничего. А скоро узнаешь сам, — сказал ему отец.
— И ты больше ничего не расскажешь?
Отец сел у окна.
Рыков стоял несколько минут молча, потом дотронулся до плеча старика, и вышел из дома.
Через два дня вся команда отправилась на полигон, где готовился к старту скоростной внутрисистемный корабль. Его экипаж был полностью укомплектован, но никто из присутствующих по-прежнему не знал цели их задания. Здесь были все крупнейшие инженеры и учёные, работавшие надо «Молнией», несколько военных чинов. Во время полёта они почти не общались — охрана мягко, но настойчиво изолировала их друг от друга. По прибытии на Диону и высадкой всех собрали в кают-компании, где их встретил Ли.
— На спутнике находится закрытая база, которая изначально закладывалась под строительство колонизационного корабля. Но теперь этот проект заморожен. Перед вами стоит другая задача. Нам удалось установить местонахождение «Молнии». — Он продолжал, игнорируя недоверчивое перешёптывание. — Они целы. «Молния» находится под контролем Ефремова, который нарушил несколько серьёзных законов и отстранён от командования приказом Совета. Вам необходимо в кратчайшие сроки переустановить и настроить двигатели и корабль для прохождения через кольцо. Вопросы?
Рыков переглянулся с остальными. Все выглядели ошарашенными. Только вот никто не произнёс ни слова.
— На это потребуются недели… — начал было один из инженеров.
— Работайте, — сухо сказал Ли. — Времени мало. У вас максимум неделя.
Когда они приземлялись, Рыков увидел, что некогда жилые корпуса превратились в крепость. Верфи, где должен был строиться колонизационный корабль, сейчас были заброшены, а Рыков увидел значительно переделанный «Колосс», тяжёлый, но быстрый линкор, снятый с производства много лет назад. Предназначенный для ковровой бомбардировки планет, он готовился для будущей затяжной войны с Марсом, однако не понадобился там. Адмирал не знал, что этот корабль ещё уцелел. Что они готовили здесь такого, что даже он не имел информации об этом?
— Разве вы летите не для того, чтобы спасти экипаж? — Спросил Рыков, уже зная ответ. На «Колоссе» он заметил рельсовые пушки, и ещё какое-то оружие, неизвестное ему.
— Ваше дело — подготовить команду, — повернул к нему голову Джон. — Надеюсь, это понятно? Мы слишком долго терпели ваше самоуправство. Работайте без лишних вопросов.
Рыков ничего не ответил. Но, когда Ли вышел, адмирал обратился к инженеру Смиту, тоже с изумлением наблюдавшего за кораблём.
— Вы знаете, что за оружие установлено на «Колоссе»?
— Это похоже на прототип противощитового оружия. Импульсные пушки, способные пробить энергощиты вражеского корабля, — пояснил инженер, увидев непонимающий взгляд Рыкова.
— А разве такие корабли существуют? — медленно спросил адмирал.
— Нет, конечно же. Я не представляю, для какой цели это оружие. С кем же они собираются воевать? — посмотрел Смит на Рыкова.
— Вы меня спрашиваете? Не имею понятия…
После высадки Ли показал, что тянуть время он не намерен. Инженеров отправили на работу, а Рыкова и ещё нескольких военных — для тренировки группы десанта. Команду, собранную для захвата «Молнии», не на мгновение не оставляли без присмотра. В группе был один из бывших солдат Рыкова, майор Андрей Котов. Но что мог сделать он в одиночку? Лишь рассказать о происходящем адмиралу… К тому же адмирал не был уверен, стоит ли ему доверять.
База на Дионе была практически безлюдна. На ней находился только небольшой обслуживающий персонал. Вечером, когда Рыков находился в своей каюте, разглядывая близкий Сатурн, к нему зашёл Ли.
— Вы, как никто другой знаете тактику и стратегию космического боя, — начал он без предисловий. — У вас осталось несколько суток. Максимально быстро и качественно подготовьте экипаж.
— Что вы хотите сделать? — прямо спросил Рыков.
— Это вас не касается. Сделайте всё, чтобы мои люди были готовы ко всему. Вам ясно? — Ли приблизился к Сергею. — Вы думаете, мы не знаем о вашем сочувствии к бывшим сепаратистам?! Но вы всегда выполняли все приказы Совета. Не подведите нас. Мы знаем о том, как ваши солдаты ведут себя в Русских республиках, о вашей мягкости к ним. Пока ваши методы эффективны, мы готовы закрывать глаза на некоторые мелочи. Но если вы пойдёте против меня, уверяю, найти другого адмирала будет нетрудно. И он не будет так лоялен к вашим соотечественникам.
Рыков молчал, скрывая ярость. Как легко было поддаться ей, справиться с этим человеком. Можно было хоть сейчас свернуть ему шею. А дальше что? Его убьют, поставят другого командующего, который будет действовать куда жёстче. Отец, неправ ты, я делал всё, что мог, чтобы помочь несчастным людям. Но что может сделать один винтик в огромной и враждебной системе?