Катер с Рыковым и Смитом подняли на борт.
Капитан и несколько членов экипажа ждали их на палубе, отдавая честь.
— Вольно. Спасибо за помощь, капитан. Мы бы не продержались. — кивнул ему Рыков, снимая скафандр.
— Вам требуется медицинская помощь?
— Ему — да, — Рыков подбородком показал на бледного инженера. — А я хочу переговорить с вами наедине.
— Конечно, адмирал. Медицинскую бригаду сюда. Прошу за мной.
Они прошли к небольшой, по-спартански обставленной каюте капитана.
— Ещё раз благодарю за помощь. Вы очень вовремя оказались здесь.
— Вообще-то, — помялся Нагасаки, — нам был послан сигнал о том, что в этом районе действуют террористы. Сигнал был с кодом доступа высокого уровня, мы конечно же решили проверить, поскольку находились неподалёку.
«Неужели Андрей, зная о том, что нас хотят уничтожить, послал его? — подумал Рыков. — Или ещё кто-то?»
— Тем более учитывая ситуацию, — продолжал капитан, — мы просто не могли оставить сигнал без внимания.
— Какую ситуацию? — нахмурился Рыков. — Вы о Совете?
— Вы не знаете? — подался к нему Нагасаки. — Между Землёй и колониями во главе с Марсом, начались вооружённые стычки. После того, как Совет был уничтожен, Марс потребовал включить в новый Совет как минимум трёх своих членов, и двух — от остальных колоний. Естественно, Земля отказала. Десять часов назад на Марсе была захвачена одна из наших военных баз. И ещё…
Нагасаки на секунду замялся.
— Было объявлено что и вы погибли при взрыве здания Совета. Простите за прямоту, но, если бы не ваш личный ключ, я бы уничтожил катер.
— Ну… вы действовали по инструкции. Капитан, на данный момент к кольцу движется корабль, который нужно перехватить и уничтожить любой ценой. А если получится захватить, то ещё лучше. На его борту тот, кто организовал взрыв в здании Совета и кто может дать очень много показаний. Его зовут Джон Ли. Он был представителем Аарона Гольда. Вы можете передать это всем флотам?
— Да, разумеется, адмирал!
— Мой флот базируется неподалёку от Марса. Мои солдаты смогут перехватить его. — Рыков достал комм. — Я отправляю вам все данные, разошлите их немедленно.
— Джон Ли? Никогда о нём не слышал, — задумчиво сказал Нагасаки, пробежав глазами по дисплею.
— В том и дело, — мрачно сказал адмирал. — Мы тоже не слышали. Он будет прорываться к кольцу. Весь этот шум и война ему на руку, сейчас военным вряд ли до охраны. Какой-то патруль там конечно есть, но у Ли — «Колосс».
— Ну, это не так страшно, адмирал. Мы можем попытаться нагнать и перехватить его.
— Прошу прощения, но ваш крейсер выглядит…
— Потрёпанным? — улыбнулся Нагасаки. — Так и есть. Но не забывайте, что мы — патрульный корабль. Может нам недостаёт мощи, но мы укомплектованы гравидвигателями и компенсаторами перегрузок.
— Как и «Колосс», — мрачно сказал Рыков.
— Но они не знают, что вы уцелели, — возразил капитан, — и не знают, что их преследуют. Простите, что осмеливаюсь давать вам советы, но я бы мог направить крейсер на перехват. Мы выжмем из него всю мощь.
— Что же, — помолчав, сказал Рыков. — Отказываться не буду, лучше всё сделать своими руками.
Капитан встал.
— Тогда прошу вас занять место в капсуле, вас проводят, а мы немедленно ложимся на новый курс.
По заверениям Нагасаки, «Месть» прибудет к кольцу через двое суток. Находиться всё это время в капсуле — занятие нудное, но необходимое. Смит ныл о том, чтобы его высадили на Титане, а потом летели, куда глаза глядят. Но это бы заняло ещё несколько драгоценных часов, и Смита оставили при его мнении, пообещал высадить при первой возможности. Капсулам «Мести» было далеко до «Молнии», однако выбирать было не из чего.
Пока проходил бросок, Рыков читал сводки новостей. К концу второго дня полёта ситуация складывалась следующая — локальных конфликтов становилось всё больше. Официально война не была объявлена, но все понимали, что это не продлится долго. Марс поодиночке громил военные базы Земли на своей планете и в поясе астероидов. Земля же была занята собственными проблемами и не могла разбрасываться солдатами. Бунты вспыхивали один за другим. Уцелевший член Совета Ричард Коллинз что-то вяло вещал о прекращении насилия и подчинении легитимной власти, но его уже никто не слушал. Рыков прекрасно понимал, чем грозит эта ситуация. Он связался со своим флотом, объявив о том, что жив, и надеялся, что подчинённый сохранят верность в это смутное время. Но в его голову закрались мысли о том, на чью сторону встать. Освободившиеся от власти Совета люди будто сошли с ума. Сделал Джон хуже или нет? Время покажет. Анархия или тирания — разница теперь казалась небольшой.
— Выходим на нормальную скорость, всем покинуть капсулы. — раздался голос. Как и все корабли, «Месть» была оборудована бортовым компьютером. Которым, конечно же, было далеко от ИИ, но основную работу они могли выполнять.
— Адмирал! — В рубке его встретили офицеры. — Мы настигли «Колосс». Он уничтожил несколько кораблей поддержки, патрулирующих этот район.
— Движется по направлению к кольцу, как вы и говорили, — мрачно сказал Нагасаки.
— Однако «Месть» справится с ним, — горячо сказал один из офицеров.
— Я не буду приказывать вам идти на задание, если оно обречено на провал, — медленно сказал Гамов. — Тем более не являясь командующим вашего флота.
— Наш командующий, адмирал Вильсон, погиб на Марсе несколько часов назад. — склонил голову Нагасаки. — В Солнечной системе анархия, хотя ещё и неявная. Земля разобщена. Марс слаб. Если бы захватим Ли, он даст показания, мы захватим виновника случившегося, и возможно, восстановим порядок. Каким бы он не был!
— Хорошо, — глухо сказал Гамов. — Преследуем вражеский фрегат. Можем выйти с ним на связь?
— Пробовали, не отвечает, — коротко ответил Нагасаки.
— Капитан, — обратился к нему Гамов. — Свой корабль вы и ваши люди знаете лучше. Командуйте, как считаете нужным.
— Так точно. Все офицерам! Приблизиться на дистанцию атаки, ударить ЭМИ-снарядами!
Команда точно и слаженно выполнила приказ капитана. Рыков с удовольствием наблюдал за ними.
— Есть запрос на соединение. Адмирал? — обернулся к нему Нагасаки. Рыков махнул рукой.
— Это ваш корабль, поступайте как знаете.
— Соединить, — кивнул капитан.
На экране возникло бледное лицо Ли.
— Адмирал, вы уцелели… Да, собственно, я не удивлён.
— Остановите ход, и сдайтесь, — без предисловий начал Рыков.
— Ну неужели вы не понимаете, что я не собираюсь этого делать? — делано удивился Ли.
— В самом деле?
— Послушайте, Сергей, — сказал Джон неожиданно устало. — У меня нет к вам личных претензий. Да, я пытался вас убить. Вы, без сомнения несколько нарушили мои планы, в этой заварухе я просто хотел спокойно подойти к кольцу, без боя.
— Так что…
— У меня есть предложение. — перебил его Ли. — Мой корабль сильнее вашего. Но я признаю, есть вероятность, что вы сможете мне помешать. Она мала, но слишком многое на кону. Давайте поступим так… Мне по сути всё равно, что вы выжили, и раскроете мою личность и то, что я сделал. Мне уже нет до этого дела. Единственное, что я хочу — добраться до кольца. А вы идите, можете даже занять место в Совете, вы имеете на это право. А может и место председателя заберёте. Ведь почти весь командный состав моими усилиями был стёрт в порошок. И мне кажется, вы не слишком переживаете о мистере Гольде и его приспешниках? Как и я. Как и большинство жителей Земли.
Рыков молчал.
— Дайте мне пройти к кольцу. — просто сказал Джон. — и всё. Вы меня больше не увидите. Никто не пострадает. И я и вы получим то, что хотим.
— Адмирал, решение за вами, — повернулся к нему Нагасаки.
— Я не знаю вашей цели, но я знаю, что если пропущу вас, то пострадают невиновные… — начал Рыков.
— Невиновные? — рассмеялся Ли зло, — это вам ли говорить о невиновных? Разве не под вашим командованием подавлялись бунты?
— Я всеми силами боролся с решениями Совета, как мог, — ровно сказал ему Рыков, глядя в глаза. — Мало ли, что я сделал. Важно, что сейчас я могу исправить ситуацию.