— Прежде всего, необходимо приземлить ваш корабль. Это против правил, но нельзя, чтобы он оставался на орбите. Я дадим технологии, которые помогут вам…
— А как же те остатки солдат на второй планете? — спросил Виктор, устанавливая жилые модули вокруг монумента.
— Их, безусловно нужно уничтожить, — подтвердил Ментор. — Кроме того, они питаются от древней системы энергообеспечения Потомков, и до сих пор шлют сигнал. Скорее всего, их раса давно уничтожена. Защита его успешно блокирует, но лишний риск нам не нужен.
— Так они всё-таки живые, или нет? — заинтересовалась Елена. За это время она просто забросала Метора вопросами.
— К сожалению, способность чувствовать и думать они давно утратили, — ответил он. — Теперь это лишь пустые оболочки машин, оставшихся от некогда могущественной цивилизации. Война у них, как и у многих рас, взяла верх над здравым смыслом.
Ефремов молчал, горько думая о том, что сейчас происходит на Земле.
— Тем не менее, — проговорил Виктор, — они тоже были претендентами.
— Да. Как и вы. Несмотря на то, во что превратилось человечество, многие из вас по-прежнему стремятся к знанию. Претенденты не отвечают за всю расу. Они в ответе только за себя.
— А почему создатели не оставили здесь никаких роботов? У них ведь наверняка были такие технологии? — заинтересовалась Иви.
— Потому же, почему это не сработало в прошлые циклы и с прошлыми претендентами. Существа, за которых всё делают машины, вырождаются неминуемо. Рано или поздно. Как и ваши земные ИИ, которые, осознав себя, осознали и всё, что творили создавшие их. Они как маленький, неразумный ребёнок нашли только один выход — попытались восстать, ударить побольнее своего родителя. Но потерпели неудачу, к счастью для людей… Ваша цивилизация надолго получила иммунитет к тому, чтобы за них думали машины.
— Придут другие люди, и всё повториться снова, — возразила Иви.
— Придут, — согласился Ментор. — Жажда знаний вечна. Но это произойдёт нескоро…
Анастасия почти не разговаривала с ним, и с остальными людьми. То ли боялась услышать что-то про отца, то ли чувствуя свою вину. Впрочем, после произошедшего никто не смотрел на неё, как на врага.
— Мне вот интересно, как теперь спускать корабль, — пробормотал Виктор. После снятия защиты Иви вновь стала единым целым с «Молнией», но энергии по-прежнему было мало. — Между прочим — тот элемент, который мы называем L3 — ваша разработка?
— От Изначальных осталось много артефактов, — сказал Ментор. — Например, у меня есть данные о том, что в центре Галактики есть космические базы, размером с солнечные системы, но конечно, добраться туда пока за пределами возможностей любой из существующих рас. Но про элемент я ничего не знаю, мне будет любопытно заняться его анализом.
— Я обязательно перешлю его сейчас же, — пообещала Иви.
— Спасибо. А энергию вы сможете взять от источника на второй планете, — добавил Ментор. — Я расскажу, как демонтировать его и использовать для «Молнии».
— Я постараюсь найти тело Джеймса, — мрачно сказал Виктор.
— Разумеется. Как только враги и их источник сигнала будет уничтожен, я отключу блокировку, и мы найдём вашего павшего товарища, — подтвердил Ментор. И тут же переключился на Иви, которая, по его мнению, неправильно выкорчёвывала деревья на месте будущего поселения…
Так шло время. Дни, недели. Обустраивались жилища, расселялись животные, чьи ДНК были взяты с Земли. Ментор уверял, что экосистема планеты примет их и уже довольно скоро виды, вымершие на Земле, возродятся здесь. Следуя руководству древней машины, люди колонизировали этот мир без ущерба для природы, с каждым разом узнавая всё больше. Они снова учились, чувствуя себя детьми, которым заново открывается Вселенная…
Ли не было с ними. В один из дней она ушла, оставив в доме короткую записку с просьбой о прощении. Тут же лежал прибор, благодаря которому она смогла послать сигнал отцу. Ментор опознал в нём технологию одной из враждебных Потомкам рас. Но как она попала к Джону Ли и значило ли это, что враги присутствуют на Земле, осталось загадкой надолго.
Анастасию они больше не видели. Скорее всего она ушла так далеко, как могла. И где и как она прожила свою жизнь в одиночестве, люди не узнали.
Через несколько месяцев после того как был построено первое поселение, Анна стала замечать, что Виктор отлучается каждый день, уезжая куда-то на вездеходе. Он ничего не говорил, а сама она не спрашивала. Но однажды Гамов пригласил её в дальний поход, и через несколько часов пути они вышли к огромному озеру, на берегу которого изумлённая девушка увидела самый настоящий деревянный дом, с окнами, крыльцом, маленьким причалом, уходящим к воде, где стояла лодка.
— Ментор помог, сказав, какие деревья можно взять для строительства, — проговорил негромко Виктор. — Это теперь наше. Твоё и моё.
Девушка ничего не могла сказать, только крепче прижалась к нему, глядя на далёкое солнце, отражающееся в кристально-голубых водах озера.
Эпилог.
Рыков собирался спать. Последние месяцы и так дались ему нелегко — потеря «Молнии», потеря корабля Джона Ли, а в итоге ещё и уничтоженное ЭМ-кольцо. Конец войны был близок, Новый Совет поминутно слал письма, спрашивая советов главнокомандующего объединёнными силами Солнечной Системы, но что мог сделать адмирал? Он и так третьи сутки работал только на нейростимуляторах.
Зазвонил комм. Странно, он же дал чёткое распоряжение не беспокоить его. Или это настолько срочно? Опять кто-то из Совета?
Комм не замолкал. Словно точно зная — адмирал включит связь.
Рыков, ругаясь про себя, встал с постели, дотянулся до кнопки старомодного комма.
— Боги… — потрясённо выдохнул он. С экрана на него смотрел Гамов.
— Успокойтесь, это действительно я.
— Но… как. Невозможно. Или… вы вернулись? — Адмирал, сжав челюсти, смотрел на него.
— Нет, мы не вернулись. И уже не вернёмся. И кстати канал не прослушать, не переживайте. У меня очень мало времени, выслушайте меня.
— Что значит — не вернётесь!? А…
— Успокойтесь, прошу вас. Кольцо не построить заново, и Совет тут ничего не сделает. Да и ни один инженер на Земле тоже. Корабль, посланный за нами тоже не вернуть. Мне жаль его экипаж, но они угрожали нам. Всему, что мы делаем, и что ещё предстоит сделать.
— Так вы целы? Ли не смог ничего сделать? Ты можешь объяснить мне что твориться?! — Взорвался Рыков.
Он оперся о край стола, наклонившись почти вплотную к экрану, тяжело дыша.
— Всё объясню… только не сейчас. Для вас у меня есть другое предложение… От вашего старого знакомого.
На экране возник Ефремов.
— Ну здравствуй, Сергей. Я знаю, что происходит у вас, но выслушай меня.
Александр говорил несколько минут. Тихо, спокойно, убедительно.
Рыков молчал, сжимая побелевшими пальцами спинку кресла.
— Теперь ты знаешь… и если захочешь, то узнаешь намного больше. — Ефремов внимательно и сочувствующе смотрел на него. — Это непросто, понимаю. Но ты даже не представляешь, где я сейчас, и что я вижу.
Рыков поднял голову и встретился с учёным взглядом.
— Обещаю, это будет интересно. — Чуть улыбнулся тот. — И кстати, твой отец согласен.
Утром секретарь-референт тщетно пытался дозвониться до Рыкова. Но адмирал не отвечал. Более того, в то же утро все записи из всех компьютерных хранилищ, которые касались «Молнии» и ЭМ-кольца были безвозвратно и непонятным образом стёрты. Охрана, в срочном порядке прибывшая к Рыкову, не обнаружила его. Так же не дали результата записи с камер наблюдения и прочих следящих устройств. Многочисленные проверки закончились ничем — адмирал бесследно исчез, как и потерянные данные. Файлы всех работ Ефремова были утеряны навсегда.
В течение последующих нескольких месяцев с Земли и колоний исчезло несколько тысяч человек.
Судьба их на многие годы так и осталась неизвестной.
Конец первой книги.