— Послушай, сынок, приходи к нам в ближайшие дни. Мне нужно с тобой побеседовать.
— Хорошо, — согласился Дорж. — Сегодня я выхожу в ночную смену, а завтра днем, если можно, я к вам зайду.
Встреча с Бадрангуем, его приглашение взволновали Доржа. Он весь день строил догадки, о чем собирается говорить с ним Бадрангуй. О работе? Об Уянге? Или… об отце? Только один Бадрангуй знал, что произошло между ним и отцом более двадцати лет тому назад. Неужели он расскажет обо всем Доржу? Это предположение до такой степени встревожило Доржа, что волнение явственно проступило на его лице, и мать обеспокоилась, не заболел ли он. Когда стихли шаги Доржа на лестнице, Долгор легла в постель и долго смотрела на висевшую над кроватью фотографию сына. При свете ночника черты его лица казались еще более мягкими, почти детскими. «Дорж мой, в сущности, еще дитя», — с нежностью подумала она и нажала на выключатель.
Дул сильный порывистый ветер, темное небо, низко нависшее над головой, казалось огромной ледяной глыбой. Дорж вышел на улицу, и морозный воздух сразу пронизал его до костей. Ну и ночка! Что ждет Доржа у Бадрангуя завтра? Будет ли этот разговор решающим для его судьбы? Впрочем, перед сменой надо как следует успокоиться, иначе работа не пойдет. Дорж решительно зашагал к остановке, где рабочие ожидали машину, которая отвезет их на шахту.
Предъявив удостоверение, Дорж прошел в здание конторы и сразу попал в родную стихию.
Помещение постепенно заполнялось народом. Помимо шахтеров, стали появляться и служащие. Шум, гомон, бесконечная беготня вниз и вверх по лестнице — все это было для Доржа привычно. Дорж не спеша поднялся на третий этаж, достал из своего шкафа брезентовые штаны и ватную куртку, переоделся. Затем тщательно проверил шахтерскую лампочку — батарейки были в порядке — и с удовлетворением прикрепил ее к каске, которую он вчера с таким трудом выпросил у хозяйственника. Чудо, а не каска! Новая, красивая, сделана по последней модели! До раздачи нарядов оставалось еще несколько минут. Дорж уселся на подоконник и закурил. Выкурив сигарету, он погасил окурок и выбросил его в открытую форточку. Затем спустился на второй этаж, вошел в Красный уголок своего участка и присел на краешек деревянной скамьи. Шахтеры уже разбирали газеты, которые им доставляли в Красный уголок. Дорж не принялся, как обычно, за чтение газет — лучше он сделает это на досуге, — сунул их за голенище сапога. В это время явился заместитель начальника участка, началась регистрация явки на работу, ознакомление со сменным заданием.
Подъемник доставил рабочих в лаву. На сей раз в обязанности Доржа входило вместе с другими четырьмя рабочими ставить крепления вслед за врубовой машиной. Прочим членам бригады мастер приказал подносить бревна и откидывать лопатами уголь, оброненный при погрузке.
Работа закипела. Дорж, как обычно, снял ватник и вместе с противогазом повесил на балку — работать сразу стало легче.
Дело двигалось успешно, Доржу работалось необыкновенно легко. Ему все удавалось с первого раза — доски на потолке словно сами укладывались без малейшего зазора, стойки креплений становились точно в ряд, и даже грубо обтесанные топором клинья приходились в самый раз, и оставалось только ударить по ним молотком, чтобы они вошли в паз. Установленные крепления выглядели красиво, напоминая новое стройное сооружение, и невольно возникало сожаление, что настанет время, когда они падут под ударами топора.
Но вот рабочая смена пришла к концу. Умолкла врубовая машина, и сразу стало тихо-тихо. Шахтеры, собрав свой инструмент, направились к подъемнику. Дорж пошел за противогазом и ватником. К его великому удивлению, вещи, валявшиеся на земле, оказались присыпанными почвой, проникавшей сквозь щели в потолке. Дорж натянул ватник, но уходить не торопился. Противогаз, не подключенный к системе воздухоподачи, был бесполезен. Дорж машинально прицепил его к поясу. Взглянул на потолок. По едва заметным приметам догадался, что доски долго не выдержат. Дорж знал, что, как ни соблюдай правила шахтерского устава, бывают случаи, когда стихия оказывается сильнее людей и техники, и тогда может случиться беда. Он огляделся по сторонам — рабочие его смены уже поднялись наверх. Это было совершенно очевидно — в лаве стояла мертвая тишина. Необходимо докопаться до причины, почему осыпается почва. В противном случае следующая смена может попасть в аварию.
Дорж медленно двинулся вдоль стены. И хотя он ни в первый раз остался один под землей, ему вдруг стало не по себе. Но это длилось всего один миг. Сделав над собой усилие, Дорж продолжал осмотр. Его лампочка слабо освещала стены лавы. А вот и то, что он искал! Дорж обнаружил место, где обрушились крепления. Это было при входе в забой, который после выработки закрыли несколько месяцев назад. Дорж, чтобы определить масштабы катастрофы, подошел поближе и отчетливо учуял странный запах. Метан! Дорж вспомнил, что мастера сместили с должности за то, что, стремясь выполнить план, он приказал вырубить уголь в этом забое, несмотря на тревожные сигналы и строгий приказ прекратить добычу угля. И надо же обвалу произойти именно в этом, опасном месте. И произошло-то это недавно, всего несколько часов назад, догадался Дорж. Что делать? В первую очередь необходимо прекратить доступ метана в лаву и лишь после этого подняться на поверхность и сообщить начальству о случившемся. Дорж дорожил каждой минутой. Он поспешно сбросил противогаз, бесполезно болтавшийся у него на поясе и стеснявший движения, и принялся за дело. Глина оказалась под рукой, и Дорж стал замазывать щели и закладывать кирпичами отверстия, образовавшиеся в результате обвала. Стена, ограждавшая лаву от закрытого штрека, была почти полностью отремонтирована, когда Дорж ощутил легкую тошноту и головокружение. Движения его замедлились, работать он продолжал автоматически. «Пришла новая смена, надо, пожалуй, позвать людей на помощь, одному не справиться», — мелькнуло у него в голове. Он глубоко вздохнул, перед глазами все закружилось, завертелось и куда-то стремительно понеслось, увлекая за собой Доржа. Сделав еще несколько бессмысленных шагов, Дорж рухнул на землю.