Кассет вышла в почетную отставку и перешла на должность капитана торговых кораблей в «Гильдии Байн» – ее версия беззаботной пенсии. Но после тридцати с лишним лет на военном флоте она не просто впитала в себя порядок и дисциплину – они стали ее неотъемлемой частью. Поэтому любым кораблем под своим командованием Гедда руководила так, будто ему вот-вот предстояло вступить в решающее сражение с армадой хаттов, пускай даже перед ним и не стояло задачи сложнее, чем перевозка огрутских шкур с планеты А на планету Б. «Наследный путь» не был исключением.
Гедда поднялась со своего места и, ответив на резкий салют лейтенанта Джари Боумана, потянулась под аккомпанемент хрустнувших в спине костей. Слишком много лет, проведенных в крошечных кабинах истребителей, слишком много маневров с большой перегрузкой, иногда в бою, а иногда просто чтобы почувствовать вкус жизни.
«Но главная проблема в том, – подумала Гедда, поправляя выбившуюся прядку седых волос, – что я прожила на этом свете уже слишком много лет».
Она покинула работающий четко, словно хронометр, мир капитанского мостика и направилась по тесному коридору в масштабный и куда более хаотичный мир «Наследного пути». Большой модульный грузовой транспорт типа А производства верфей Каниффа был вдвое старше своего капитана. Его рекомендуемый срок эксплуатации уже давно прошел, однако звездолет вполне мог послужить еще при условии тщательного ухода и регулярных техосмотров. И Гедда зорко следила, чтобы корабль получал и то, и другое.
«Путь» был многофункциональным судном и мог перевозить как грузы, так и пассажиров – отсюда и слово «модульный» в наименовании. Он состоял из огромного центрального отсека в форме вытянутой треугольной призмы, чья корма отводилась под машинный отсек, а все остальное пространство предназначалось для грузов. Носовой мостик соединялся с корпусом длинными коридорами, по одному из которых капитан и шла прямо сейчас. От основной секции звездолета через определенные промежутки отходили полые стыковочные рукава, которые позволяли в зависимости от нужд и целей полета подсоединить до ста сорока четырех дополнительных модулей поменьше.
Гедде нравилось, что ее корабль может перевозить буквально что угодно. Благодаря этому капитан никогда не знала, какие сюрпризы преподнесет очередной рейс. Как-то раз, когда они везли гигантскую рыбу-меч, обитающую в штормовых морях Тибрина, для частного аквариума в графском замке на Абрегадо-рэй, половина грузового трюма превратилась в огромный резервуар с водой. Гедда и ее экипаж доставили монстра в целости и сохранности, что оказалось той еще задачкой. Еще тяжелее им дался полет три цикла спустя – слуги графини понятия не имели, как ухаживать за чудовищем, проклятая рыбина заболела, и ее решили вернуть. Однако тут нужно отдать графине должное – она оплатила полную стоимость обратного рейса. Куча народу, особенно благородных кровей, просто дала бы рыбе издохнуть и дело с концом.
Нынешнее путешествие было несравнимо проще. Грузовые трюмы «Наследного пути» процентов на восемьдесят заполняли переселенцы, устремившиеся в поисках новой жизни, новых возможностей и нового неба над головой с переполненных планет Ядра и Колоний во Внешнее кольцо. Капитан прекрасно их понимала. Гедде Кассет всю жизнь было трудно усидеть на одном месте. Она подозревала, что так и умрет, вглядываясь в иллюминатор в надежде увидеть что-нибудь новенькое.
Поскольку это был не грузовой рейс, бо́льшая часть корабельных модулей была переоборудована под пассажирские отсеки с сиденьями, которые превращались в кровати, более-менее пригодные – в теории – для сна. Санузлы, кладовки, несколько голографических экранов, маленькие камбузы – собственно, вот и все удобства. Для поселенцев, готовых платить за повышенный комфорт, были предусмотрены обслуживаемые дроидами автоматические столовые и отдельные каюты для сна, но желающих раскошелиться было немного. Богачей среди местной публики как-то не затесалось. Водись у них деньжата, едва ли они рванули бы во Внешнее кольцо в надежде на светлое будущее. В темных уголках Галактики таилось множество испытаний – как захватывающих, так и смертельно опасных. Причем последних было значительно больше.