Обход корабля занял у Гедды около часа – она осмотрела пассажирские отсеки, а затем проверила груз сверхохлажденного жидкого газа тибанна, убедившись, что это нестабильное вещество надежно закреплено (все как надо), проинспектировала двигатели (никаких нареканий), уточнила статус ремонта корабельной системы циркуляции воздуха (в процессе, идет по графику) и удостоверилась, что запасов топлива более чем достаточно до конца путешествия (с лихвой).
«Наследный путь» был именно тем, что Гедда от него требовала. Крошечным, отлаженным мирком посреди галактической бездны; теплым пузырьком безопасности, сдерживающим пустоту. Капитан не могла ручаться за то, что поджидало переселенцев во Внешнем кольце, но то, что они доберутся туда в целости и сохранности, она гарантировала.
Гедда вернулась на мостик, и лейтенант Боуман разве что не взмыл в воздух при ее появлении.
– Капитан на мостике, – оповестил он, и все остальные офицеры мигом приосанились.
– Благодарю, Джари, – сказала Гедда старпому, который тут же направился к своему обычному месту.
Кассет угнездилась в капитанском кресле и рефлекторно проверила показания датчиков в поисках хоть чего-нибудь необычного.
«Все в порядке», – подумала она.
БАМ. БАМ. БАМ. БАМ.
Сигнал тревоги, громкий и настойчивый. Освещение на мостике мигом переключилось в аварийный режим – все кругом окрасилось в красный. В завихрениях гиперпространства за лобовым обзорным экраном что-то неуловимо изменилось. Может, все дело в аварийном освещении, но они приобрели… красноватый оттенок. И выглядели… нездорово.
Сердце Гедды забилось чаще. Ее разум автоматически перешел в боевую готовность.
– Доложить! – рявкнула она, прочесывая взглядом собственные экраны в поисках источника проблем.
– Сигнал тревоги поступил от навикомпьютера, капитан, – отрапортовал навигатор, молодой кадет-квермианец Калвор. – Препятствие на гипертрассе. Прямо по курсу. Большое. Десять секунд до столкновения.
Голос кадета ни разу не дрогнул, и Гедду взяла гордость. Калвор вряд ли был сильно старше Сержа.
Капитан понимала всю невозможность ситуации. На гипертрассах не бывает помех, в этом и состоит их смысл. Разумеется, она не знала всех научных тонкостей, но была готова поклясться, что на известных маршрутах столкновений не случается. Ни один инженер даже в шутку не предположил бы подобного «математического абсурда».
Однако Гедда столь долго бороздила космические просторы, что давно поняла: невозможное случается сплошь и рядом. А еще она понимала, что при нынешней скорости «Наследного пути» десять секунд были просто ничтожным отрезком времени.
«Гиперпространство предательски обманчиво», – подумала Кассет.
Капитан нажала на две кнопки на своей панели управления.
– Держитесь, – спокойным тоном велела она. – Перевожу управление на себя.
Гедда взялась за два рычага, выскочившие из подлокотников капитанского кресла, сделала один-единственный вдох, а затем полетела.
«Наследному пути» было далеко не то что до инкомовского «Жужжня», но даже до новых республиканских «Стержней». Этот грузовик служил уже больше века и был в самом конце своего жизненного цикла – а то уже и вышел за его пределы, – набитый под завязку и с двигателями, предназначенными для плавного ускорения, замедления и стыковки в космопортах и на орбитальных погрузочных станциях. Он маневрировал с грацией луны.
Ему было далеко до военного крейсера. Очень далеко. Но Гедда управляла кораблем так, словно именно военным крейсером он и был.
Наметанный глаз и инстинкты боевого пилота помогли Гедде разглядеть возникшее у нее на пути препятствие, увидеть, как оно с невероятной скоростью несется навстречу, достаточно большое, чтобы распылить и «Наследный путь», и само себя на атомы, обреченные вечно дрейфовать по гиперпространственным маршрутам. Столкновение было неминуемо. Корабль просто не смог бы заложить нужный вираж, ведь для него не было ни пространства, ни времени.
Но за штурвалом была капитан Гедда Кассет, и она не подведет свой звездолет.
Легкое движение левым рычагом управления, большой круг правым, и «Наследный путь» сдвинулся. Сильнее, чем он сам бы того хотел, но гораздо меньше, чем надеялась его капитан. И тем не менее огромный грузовоз сместился и проскользнул мимо препятствия, махина разминулась с корпусом судна на столь ничтожное расстояние, что Гедде почудилось, будто эта штука взъерошила ей волосы, несмотря на разделяющие их многочисленные слои металлической обшивки.