Мрачные мысли завладели Римусом окончательно, и в блеске солнца на старых крышах ему чудилось что-то зловещее, как будто из самой глуби перекрещенных улиц поднималась древняя, всепоглощающая тьма. Сердце города, сосредоточенное вовсе не в оперенных золотыми шпилями башнях Даргарда, а здесь, в темных кипучих ущельях, билось равномерно и сильно, разгоняя по жилам-улицам потоки людей. Это сердце выносило восстания и войны, и вынесет еще много несчастных дней, прежде чем замрет навсегда.
Вдруг тяжелая рука легла ему на плечо. Римус вздрогнул и невольно отшатнулся, застигнутый среди тягостных мыслей. Невидящим взором уставился он на человека, который так фамильярно приветствовал его. Перед ним стоял рыжеволосый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в роскошный мшисто-зеленый камзол.
- Вижу, приятель, ты совсем нос повесил! Не узнаешь старых друзей!
- Вирт?! Вот встреча!
- Давно не виделись, приятель, давненько! - улыбался Вирт, энергично тряся руку Римуса. Высокий, крепкий, с огненной шевелюрой, торчащей из-под шляпы, он, казалось, ничуть не изменился. Посмеиваясь, он критически рассматривал бывшего сокурсника. Римус смутился под его оценивающим взглядом.
- Что, может, зайдем в один трактирчик тут неподалеку, а? Как-никак, пять лет не виделись!
Римусу только и оставалось, что кивнуть, не противясь деятельному товарищу.
«Трактирчик» оказался не из простых. Мебель красного дерева, темно-розовый бархат и легкий алый шелк занавесей, стены искусно расписаны златоперыми птицами и цветами – общий зал больше напоминал гостиную в богатом особняке вдовствующей княгини. В зале почти никого не было, но Римус ясно уловил пренебрежение и легкое недоумение в свой адрес тех немногих, кто сидел за круглыми столиками в компании изысканных блюд и старинных вин.
Вирта, как видно, здесь знали - лакей без всяких вопросов проводил мужчин к столику на широкой веранде. Едва заметный кивок Вирта - и лакей испарился, вернувшись уже с кувшином лучшего дионийского вина, двумя искрящимися хрустальными кубками и блюдом с финиками.
- Ну, друг, рассказывай, как ты, - Вирт вальяжно расположился в кресле, но взгляд его оставался внимательным, изучающим. Римус смутился еще больше, и потихоньку поджал ноги, чувствуя неловкость за истертые сапоги и весь свой простой наряд, который явно не вписывался в богатую обстановку. Его приятель не преминул отметить это лукавой улыбкой.
- Неважно дела идут? - и хотя в его тоне не было ни намека на превосходство или насмешку, Римуса кольнуло невольное чувство обиды.
- Я уезжаю из Сорфадоса.
Возможно, он ответил излишне резко, потому что Вирт вопросительно изогнул бровь.
- В рудники Тальма, - пояснил молодой маг.
- Вот как... От чего бежишь? - Вирту нельзя было отказать в проницательности.
Римус не ответил - не горел он желанием рассказывать о том, что случилось в последнее время.
- Да у тебя на лице ведь все написано, друг! - усмехнулся его приятель. - Даже в мысли лезть не надо!..
- Раз такой догадливый, то и иди дорогой, - буркнул в ответ Римус.
Вирт расхохотался.
- Экий ты, сидишь, как филин в дупле! Нахохлился!..
Он налил в бокал нежно-медовое, вспыхивающее в лучах солнца вино и протянул магу. - Что тебе Тальм? - говорил Вирт, потягивая золотистый напиток. - Глушь и скука.
- По-твоему, здесь лучше? - осведомился Римус, тоже делая глоток вина.
- Само собой. Я слышал, ты дружен с Домом Моэм? Неужели они не в силах тебе помочь?
Римус пожал плечами. Он-то хорошо помнил о той давней истории, когда герцогиня ри Моэм попросила его провести редкий и опасный ритуал, но сомневался, что леди Береника помнит о нем.
- Правда, я слышал, они сейчас переживают не самые лучшие времена... - продолжал Вирт совершенно светским тоном, который начал раздражать Римуса.
- А что? - маг напрягся. - Что-то случилось?
- Да решился их старый спор, из-за рудников... Они-то думали, что если старик Заттель откажется от претензий на ту землю, то земля отойдет им, но не тут-то было! Заттель, не будь дурак, отказался от рудников в пользу короны, и Моэмы остались с носом!