День выдался сухой и ветреный, время от времени на песок падали крупные капли дождя – скоро должны были начаться сезонные ливни и шторма, и судоходство прекращалось до самой весны, так что с острова нельзя было выбраться на материк.
Молодой маг думал о том, что пора уезжать в Сорфадос, хотя в его распоряжении был год – до следующего лета. Но он соскучился по столице, по ее узким запутанным улочкам, по любимым уголкам огромного, окружающего Академию сада, по красным черепичным крышам, уступы которых видны из его окна. А больше всего он истосковался по ученикам и преподавателям, по тем немногим людям, которых мог бы назвать друзьями.
Римус сидел под раскидистой ивой с изуродованным, искривленным стволом, смотрел на княжеское поместье на другом берегу: крепкий каменный дом, за столетия ставший похожим на кусок гранита, и казавшийся вырубленным из той же породы, что и скалы под ним.
Приближение человека он почувствовал еще задолго до того, как на пустынный речной пляж вышла высокая девушка, закутанная в темный плащ. Видимо, она рассчитывала, как и Римус, побыть в одиночестве, и очень удивилась, увидев сидящего под деревом мага.
- Простите, я не знала, что тут кто-то есть, - от неожиданности чуть испуганно и быстро проговорила она, глотая окончания слов.
- Ничего, - улыбнулся Римус, вставая со своего места и приветствуя незнакомку традиционным жестом: правой рукой касаясь поочередно лба и груди. Она не была похожа на девушек из деревни, да и раньше Римус никогда ее не видел. К тому же, все давно ушли на праздник. Волшебник заметил тонкое золотое кольцо на ее пальце, что безошибочно указывало на высокое происхождение хозяйки украшения.
- Я уже ухожу, - сказал он, не желая смущать неожиданную гостью. – Приятного вам дня.
- Постойте! А вы случайно, не тот самый маг?..
Молодой человек обернулся, удивленный таким поворотом разговора. Откуда она могла знать?.. Хотя, как откуда – наверняка о нем судачат во всех окрестных деревеньках, с самого его приезда. Как же - маг из столицы!..
- У нас в доме только и разговоров, что о «колдуне» из Старых Дубов! - слова незнакомки подтвердили его догадку. - Все слуги боятся, что вы нам попортите зерно в закромах. И я думала… мне говорили… Что вы страшный старик с клыками вместо зубов и в остроконечной шляпе, на которой сидит чучело грифа, - неожиданно откровенно ответила ему новая знакомая, застенчиво улыбаясь, отчего на ее щеках заиграли ямочки. «Да она еще девочка», - подумал Римус, разглядывая хрупкую фигурку, скрытую плотным плащом. На вид ей можно было дать лет четырнадцать, хотя волосы цвета темного золота были собраны в прическу, положенную девушке[1]. По-детски округлое личико светилось безмятежным спокойствием, и все женские чары в ней еще дремали, хотя уже сейчас она была очаровательна и прекрасно знала это.
- Стоит ли верить слухам? – усмехнулся маг. – Но почему вы решили, что именно я – тот колдун?
- Да просто вы не похожи на людей из деревни. К тому же, я там всех видела. И одеваетесь вы не так, как другие, - ей нельзя было отказать в наблюдательности и логическом складе ума.
«Как будто она зверька чудного увидела, - усмехнулся про себя Римус, отмечая любопытство собеседницы. – Впрочем, чего можно ожидать от нее?.. Здесь и колдуны-то не бывают… Знахаря, и того днем с огнем не сыщешь». Он уже привык к подобному любопытству, хотя временами оно ему досаждало. В конце концов, он не ярмарочный фокусник, чтобы на него все смотрели с открытыми ртами. Неужели и эта девочка хочет, чтобы он вынул изо рта змею или начал дышать огнем?
Но, кажется, она ожидала совсем не этого. Похоже, Римус был интересен сам по себе, как будто та сила, что отметила его, ничего для нее не значила.
- А вы правда из Сорфадоса? Говорят, что там очень красиво. Я никогда там не была. Какой он? - поинтересовалась девушка. Видимо, нечасто ей приходилось разговаривать с новыми людьми, вот и нашла себе собеседника в лице мага. - Мой отец говорит, что отвезет меня туда в будущем году на бал в королевском дворце. А вы видели короля?
- Видел, вот так же близко, - улыбнулся Римус. – И даже с ним разговаривал. - Ему было странно, что незнакомая девушка говорит с ним, как с обычным человеком, а ведь он привык, что с ним всегда говорят с каким-то опасением, затаенным страхом и желанием поскорее отвязаться, дабы не навлечь на себя неприятности.