Эдуард отобрал пробу на анализ.
— Кремневки много. Суммарная органика- двадцать три грамма в литре. Раствор мутный. Похоже на коллоид.
Проверили напряжение… Тока нет… Вадим и Александр стояли рядом, оба в неуклюжих костюмах, в шлемах, сквозь которые невозможно рассмотреть лицо. Как горб на спине, у каждого возвышается окси-преобразователь, превращающий воду в кислород для дыхания.
— Веревка — сколько метров? — глухо прозвучал голос Александра.
— Двести, — ответила Леля.
— Ну, что же… Должно хватить…
Он продернул конец страховочной веревки в петлю у самого ворота.
— Нет, — шагнул к нему Вадим, — я пойду первым…
Вадим волновался.
Александр смотрел на него так, как будто видел впервые, но пальцы, завязывающие узел, остановились.
— Я физически сильнее вас, — быстро продолжал Вадик, — я занимался аквалангом… И спелеолог… немного… И потом… вы руководитель… И не вам рисковать…..
Александр презрительно бросил:
— Если есть риск — никто идти не может… — И все так же смотрел на Вадима. Но узел развязывал.
Лелька не старалась вникнуть в смысл этих слов. Но ее больно резанула уничтожающая улыбка Эдика. К кому она относится?
Но Эдик уже стал самим собой — непроницаемый остряк. Он перебросил конец веревки на спину Вадима.
Вадим спустил ноги в скважину и, придерживаясь руками за края, начал погружаться. Но оказалось, что это не так легко сделать. Пары, с силой прорываясь сквозь толщу воды, толкали человека вверх. Тогда Вадим, прижавшись к стене, начал сползать по ней. И исчез в мутно-бурлящем жерле. Из глубины даже тени не пробивались. Только веревка стремительно скользила и рукоятка лебедки, чуть поскрипывая, быстро вращалась. Лелька мельком с непонятной обидой взглянула на Сашу. Он стоял, перегнувшись в кратер, очень злой, чем-то оскорбленный.
Максимальная продолжительность первой разведки 20 минут.
Они не отрывали глаз от бурлящей поверхности источника. Пары промочили одежду, ручьями бежали по лицу.
Отсюда, от центра, пещера казалась иной. Сквозь туман пробивалась ее синяя даль, как будто обретшая бесконечность.
Лебедка зловеще умолкла… Веревка в кратере бессильно заполоскалась.
— Поднимай! Крути! — крикнул Саша. И еще сильнее согнулся над скважиной.
Эдик нажал на рукоятку… Но блестящий жгут капрона не натягивался.
Лелька вскрикнула.
Скважина вместе с парами вытолкнула к их ногам оборванный конец.
Саша схватил его, продернул сквозь кольцо у шлема и начал судорожно завязывать.
— Осторожно! — сдавленно прошептал Эдуард.
Саша поспешно и, может быть, слишком резко ринулся в кипящий колодезь.
Лелька опять слабо вскрикнула.
Тело Александра беспомощно барахталось. Чтобы противостоять могучему потоку, нужна была сила Вадима. Наконец Сашу прибило к стене.
Он полулежал несколько мгновений неподвижно… Эдуард, обжигая пальцы, ухватил его плечи. Но Саша отстранился…
— Все хорошо… Немного отдохну… Ножом бей… в дно кастрюли… Вода… хороший проводник звука…
Лелька бежала к табору, лихорадочно соображая: «По этим ударам Вадик сможет ориентироваться… Единственная связь…» Когда вернулась, Саша начал погружаться. Это давалось с большим трудом.
Лелька била ножом в дно кастрюли… Глаза застилали душные пары… «Навечно преданный Вадик… Всегда со мной… Чуть ли не от самой колыбели… Не захотела кончать десятилетку — и он ушел в геологоразведочный техникум…»
Очень скоро потревоженная вода вышвырнула беспомощное тело Саши.
Хорошо, что скважина неширокая. Эдуард без труда ухватился за него, приподнял…
Молодой руководитель экспедиции лежит на камнях, уже без скафандра и без шлема. Багрово-красное лицо… прерывистое дыхание.
А Эдик быстро и ловко натягивает на себя Сашино водолазное снаряжение.
— В самой скважине его нет, — едва шевелит распухшими губами Саша, — она простирается вниз метров на полтораста, а потом, как воронка, суживается…
Эдик молчит, затягивает шлем.
— Невозможно было… — почти без дыхания продолжает Саша. Но в этот момент яростно и четко прозвучало:
«Ток! Ток!»
И клубящиеся пары замерли.
Что-то темное поднялось из глубин.
— Вадик! — не помня себя крикнула Лелька.
Это был он…
Вода в кратере застыла. Снизу ее больше не толкало. Вадим начал погружаться. Но Эдуард уже рядом. Подтолкнул тело друга к Лельке. И она вытащила Вадима из жерла.