После смерти жены и особенно после знакомства в кружках с Владимиром Ильичом Лениным стал членом партии большевиков (1912). По характеру был горяч, вспыльчив, обидчив, но не терял самообладания и, став на революционный путь, полный опасности, никогда с него не сворачивал. Ему недоставало неунывающего оптимизма, которым обладал Ленин, но была у него какая-то внутренняя сила, которая влекла его к рискованным поступкам.
Внешность его была типичная грузинская: крупная голова с густой шевелюрой темных волос, смугловатое лицо, крупный нос с небольшой горбинкой, несколько рябинок на лице после ветрянки в детстве. Глаза карие, с прищуром, как у Ленина. Левая рука имела дефект – была полуусохшей и укороченной вследствие воспалительного процесса (Лури), а некоторые исследователи считали, что после травмы во время побега из ссылки, и он постоянно держал ее полусогнутой в локте. Была у него врожденная аномалия – сросшиеся два пальца на одной ноге. По-русски говорил свободно, но с выраженным грузинским акцентом, от которого не избавился до конца жизни. В молодости попадал в сложные ситуации, но имел достаточно сообразительности, чтобы находить выход из них. У него (по воспоминаниям мемуаристов) рано выработались скупые, но повелительные жесты, размеренные движения и неторопливая речь.
Рано начал курить. С трубкой не расставался и тогда, когда занял высокий пост в государстве. Бросил курить только в преклонном возрасте по совету врачей, когда появились проблемы со здоровьем. После знакомства с Лениным в его лице увидел незаурядную личность и стал учиться у него искусству привлекать к себе людей силой убеждения, искусству быть лидером. Ленин ценил твердость характера Сталина, но не одобрял жестокости и грубых выпадов.
До конца дней Сталин оставался самолюбивым, самонадеянным, тщеславным, но не лишенным здравомыслия. В 32-летнем возрасте (1912-й год) Иосиф Виссарионович получил партийную кличку – Сталин. Она органично вписалась в его характер и в его судьбу, и с тех пор он перестал подписываться своей настоящей фамилией. Частое пребывание в тюрьмах и ссылках стало для него жизненной школой, которая расширила его кругозор, обогатила внутренний мир, приучила к осторожности, может быть в какой-то степени излишней, приучила быть всегда готовым к защите и к самообороне.
Труды Ленина Сталин досконально изучал и старался в своей политической и государственной деятельности следовать его курсом. Но основным двигателем его поступков была внутренняя сила, могучая и мало поддающаяся постороннему влиянию. В дореволюционный период не всегда подчинялся существовавшим законам, которые считал несовершенными и вредными для народа. Они не соответствовали его убеждениям. Это обстоятельство частично было причиной выбора им жизненного пути.
Сталин, по мнению некоторых мемуаристов, «был одаренной личностью». Современные психиатры, авторы научного труда «Экспедиция в гениальность» (Г.П. Колупаев и др., 2013) отмечали: «При всех изъянах в поведении Сталин проявлял невероятную работоспособность, умел гениально оценить ситуацию и вовремя сделать выводы, хоть мышление было в достаточной степени схематизированным. В периоды декомпенсации нарастали недоверчивость и подозрительность, появлялись мысли о заговорах, об угрозе его власти, и он, не считаясь ни с чем, расправлялся с предполагаемыми врагами. В его натуре было сочетание жестокости, мстительности и незаурядного ума. Его называли диктатором, демонической личностью». Можно сказать, что «у Сталина, как у Ивана Грозного, речь идет о психопатии, так как на протяжении всей жизни сущность остается неизменной, а при декомпенсации заостряются те черты, которые были присущи ранее» («Экспедиция в гениальность», 2013).
Сталин был подвержен вспышкам гнева и даже ярости, резким сменам настроения. Имел «тяжелый» характер и крутой нрав. По отзывам его современников, «никогда не покорялся судьбе, а вступал с нею в борьбу». Ответственный пост в государстве (Генеральный секретарь РКП(б) с 1922 года) не только не тяготил, но даже стимулировал его деятельную натуру.
Профессор-психиатр А.Е. Личко расценивал личность Сталина как пример «паранояльного развития личности, на почве шизоидной акцентуации характера», то есть заострения врожденных особенностей.
Авторы вышеуказанного научного труда «Экспедиция в гениальность» писали: «Власть Сталина – это диктатура демонической личности». Он всю жизнь боролся со «злом», как с истинным, так и с существовавшим только в его воображении. Уничтожая инакомыслящих, Сталин, видимо, искренне верил, что освобождается от врагов, шпионов и диверсантов (их действительно в тот период было немало). В минуты опасности проявлял высокое самообладание.