...Главу Путничьей Общины городка они встретили прямо у ворот Пристани, с той стороны, где находилась калитка на жилую половину: одетый в тулуп и косматую шапку-ушанку, вооружённый снеговой лопатой, мужчина, не смотря на сгущающиеся сумерки, занимался расчисткой свежевыпавшего снега. Мальчик лет шести, видимо внук путника, в меру сил «помогал» дедушке: маленькой деревянной лопаткой подбрасывал снег в воздух и с восторгом наблюдал, как он искрится в свете единственного на этой улицы фонаря.
- Что ж делом не по рангу занимаешься, уважаемый? Неужто заставить больше некого? - с улыбкой спросил Крысолов после взаимных приветствий.
- Да кого? - словоохотливо отозвался путник, оперевшись на лопату. - Ни сына, ни зятя у меня нет, да и сам я люблю в охотку свежий снег покидать. А помощник - вон он, растёт уже, - кивнул он на внука. - Хотели чего или так, поздороваться? - спросил мужчина, отметив намётанным глазом, что ему уже приходилось видеть и пожилого ринтарца, и благородного соотечественника, а с женщиной так и вообще пришлось сидеть за одним столом при весьма печальных обстоятельствах.
- Прямо и не знаю, как с вами и быть, - вздохнул он, выслушав вечерних гостей. - И отказывать вам не хочется, и поселить в то же время негде...
- Почему это - негде? - не понял Крысолов. - Неужто ни одной свободной комнаты во всей гостинице нет? Здесь ведь глушь настоящая! Откуда народ-то понаехал?
- Ваша правда, дорогой коллега: глушь несусветная, - метнув глазами молнии, но нисколько не повысив голоса, согласился здешний путник и нервным жестом откинул одну косу за спину. - Да только и граница тут совсем рядом, мало ли, кто и откуда может пожаловать и когда придётся оборону держать, и потому в Пристани гарнизон расквартирован, и не то, что в гостинице - в сарае, на дворе - и то мест нет!
Крысолов зло сплюнул на землю: ну как он об этом не подумал! Альк покачал головой, явно желая выругаться - однако, больше себе этого при Рыске он не позволял. Идти ночевать под сень близкого леса никому не улыбалось: мало того, что к вечеру здорово усилился мороз, так ещё и неизвестно было, кого там можно встретить, в этом лесу, здесь, у самой границы со Степью.
- Может, хоть в кабинет к себе пустите? - жалобно спросила Рыска. Она устала за сегодня так, как давненько не уставала, у неё буквально ноги подкашивались, да ещё и тошнило от слишком жирного жаркого, которым она сегодня так неосторожно поужинала. Наверное, и предыдущая бессонная ночь давала о себе знать, (хотя, об этом-то жалеть, конечно, не приходилось), и прошедший день, проведённый в седле под снегопадом, - в общем, ей до жути хотелось прилечь. Да и Альк, как она успела почувствовать, хоть и крепился, но тоже был весьма заезженным, по тем же причинам.
- Кабинет мой тоже занят, - развёл руками местный путник. - Я уж месяца три как все дела дома у себя решаю: и посетителей принимаю, и почту раздаю... А в кормильню не ходили?
- Да оттуда только! - досадливо пробормотал Жар.
Рыска, единственная из всех до сих пор сидевшая в седле, посмотрела вниз, и голова у неё закружилась. Попросить Алька подать ей руку значило бы расписаться в собственной слабости и дурном самочувствии и вызвать кучу вопросов, а потому она решила спешиться самостоятельно. Приземлилась в снег, не давший сразу опоры, и перед глазами у неё всё тут же поплыло. Вцепившись в узду своей скакуньи, Рыска, конечно, удержалась на ногах, но произошедшее с ней не укрылось ни от Алька, тут же пришедшего на помощь жене, ни от Чеговицинского Главы, со вздохом махнувшего рукой.
- Устала, милая? - ласково обратится он к Рыске.
Она лишь кивнула, глубоко дыша: опять напала дурнота. Ох, не надо было столько есть... А какой голод-то был! Зверский!
Старый саврянский путник вздохнул.
- Что ж, на улице в мороз да снег живых людей не оставляют, - проговорил он. - Раз некуда вам пойти, так ночуйте хоть у меня дома. Правда, комнату только одну на всех могу предоставить. Потерпите? А для скакунов - только навес да сено на ужин. Ну как?
- Просто замечательно! - просияв, за всех ответила усталая Рыска.
- Ну, тогда, добро пожаловать, - сказал Чеговицынский путник, кивнув головой в сторону крыльца.
Часть девятая. Под Дланью Сашия. Глава 7