Она вообще была непохожа на себя сегодня: обычно жёсткая, сильная, заглядывающая буквально в душу прищуренными жёлто-зелёными глазами и постоянно слегка насмешливо улыбающаяся, сегодня она была тиха и подавлена. То, что предстояло ей этой ночью, было испытанием не из лёгких...
- Конечно! - улыбнулся Альк, стараясь поддержать, как умел, - я и провожу, и подожду, пока не выйдешь оттуда...
- Не надо, - оборвала она жёстко, - ложись спать лучше. Если всё будет хорошо, то я... приду к тебе сразу же.
От таких слов он буквально дышать на миг разучился, а от смертельной усталости вмиг не осталось и следа: а ведь думал, что и не дождётся уже этих слов от неё!.. Придёт сразу же? О, он точно не будет сегодня спать!
- Обещаешь? - лишь сумел вымолвить он.
- Обещаю, - кивнула Ладея, - а сейчас... Отвернись на щепочку: мне надо переодеться.
Альк отвернулся к двери, борясь с диким желанием подсмотреть; если б не дворянское достоинство, так и сделал бы!
А когда Ладея разрешила повернуться, он увидел её в сером шёлковом балахоне, всего на миг, потому что девушка тут же подула на свечу, и комната погрузилась во мрак.
А в следующую щепку она вдруг сама обняла его, прижавшись всем телом: девушку била крупная дрожь.
- Я боюсь, Альк... Мне так страшно... - тяжело дыша, шептала она.
Но он уже не мог ни о чём думать: вся кровь от головы отлила. У него даже дар отказал! В сознании, затуманенным низменными инстинктами, блуждала пустота. Судорожно прижимая к себе такое желанное и явно обнажённое под серой хламидой тело Ладеи, он чувствовал только одно: что хочет её, немедленно, прямо сейчас!.. И при этом знал, что в ответ ждать ему нечего.
А вот... если взять и сказать ей «я тебя люблю», тогда она согласилась бы ему отдаться? Она ведь тоже этого всегда хотела: он же не дурак, и давно это почувтвовал! Просто... она не признавалась, стеснялась, да и до посвящения запрещено... А если вот... правда, прямо сейчас? Ну, говори же - и тогда она никуда не пойдёт! Она либо останется и плюнет на всё, либо Коллегия распознает, что Ладея не выдержала обрядовый пост и отстранит её от испытания.
Говори! Она ведь относится к тебе так же, как ты к ней! Ну и пусть весчанка - зато умная, очень красивая, самая лучшая! Да и нечего тебе, Альк Хаскиль, терять, некуда вернуться: с поджатым хвостом ты к родителям не пойдёшь, а другого, раз выбрал в жёны простую, незнатную девушку, у тебя в их глазах уже вовек не будет - вот и прекрасно: останешься с Ладеей...
Стоп, и Пристань, что ли, придётся бросить?..
Ладея вдруг порывисто вздохнула и отстранилась.
- Пойдём... - глухо уронила она, и выпорхнула в коридор. Альк пошёл за ней, стараясь унять участившееся дыхание и рвущееся вон из груди сердце.
- Только не жди меня, очень прошу, - повторила она уже на пороге учебного корпуса.
- Да, конечно, - кивнул Альк. - Ты только заходи сразу, не тяни. Там всё уже решено: вызовут - и сразу иди.
Ладея кивнула, ещё на щепку обняла Алька и легонько коснулась губами его пересохших губ.
Когда, шурша своим одеянием, она растворилась в гулком коридоре, он постоял ещё, держась одной рукой за стену. Впервые Ладея поцеловала его - сама, и теперь у него голова кружилась. Ну прямо как подросток!..
Нет, конечно, девушек у него было до Ладеи предостаточно, но ни одна не вызывала таких эмоций. И... мало ли, что он ей обещал? Он её дождётся! Посидит на скамейке у выхода, пока она не выйдет, а потом они вместе пойдут к ней в комнату, а там...
Что будет потом, они решат с ней вместе... утром.
Луна сегодня, правда, убывающая... Лучше бы, конечно, растущая, - она вроде более счастливая, но это же - Ладея! Он верит в неё!
...Солнце поднималось над столицей в лёгкой дымке. Было безветренно и тихо, а начинащийся день обещал быть невероятно знойным, - до такой степени, что камень городских мостовых уже в полдень начнёт обжигать пятки через подошвы башмаков.
Проклятая Ринтарская столица!!!
Альк так и просидел всю ночь у выхода из учебного корпуса. Что ждать уже нечего, он давно понял... но уйти всё не было сил.
А потом из-за маленькой двери чёрного хода всё же появился один человек... За эту ночь он словно постарел на десять лет: морщины под глазами обозначились глубже, губы сжались в бледную нитку, а волосы, освещённые рассветными лучами, казались совсем белыми... На самом деле, всё было не так: внешних изменений не произошло - на десять лет постарела душа наставника. Ещё на десять лет, как это и бывало каждую весну, в ночи, подобные этой, навсегда ставшей ещё одной страницей истории Ринстанской Пристани... Ну, а может быть, на этот раз его душа постарела и на больший срок, потому что со всего нынешнего потока лишь одного парня выбрали путником - и унесли из Зала на носилках, ибо не поняв, что успешно прошёл испытание, тот рухнул в обморок... Остальные же попросту стали крысами.