- Значит, здесь нас и закопаешь, - горько усмехнулся Альк, на миг через плечо глянув на отца, - хотя, копать здесь негде: камни одни. Бросишь в море, да и всё... - на миг остановившись, он с жуткой улыбкой оглядел присутствующих.
В лодку, первую, что подвернулась ему, Альк спрыгнул легко, по-кошачьи, почти не пошатнув судёнышко. Продолжая прижимать к себе Рыску, не подающую признаков жизни, он обернулся к своим спутникам и критически осмотрел их.
- Мне нужен кто-то из вас... Вместо «свечи»... Иначе я вряд ли смогу... Я никого не неволю, но может быть, кто-то согласится?
От такого прямого заявления у каждого застыла в жилах кровь. Всем им в разное время довелось узнать, для чего путнику необходима «свеча», и все знали, что помочь Альку сейчас означало собственную верную смерть.
И в то же время отказать в такой просьбе отчего-то было невозможно. Никому.
- Давай я, - первым предложил господин Хаскиль, - я уже старый, годом раньше - годом позже...
- А матери я что скажу? - перебил Альк, - нет.
- Лучше я, - пролепетала Марина, - я ей должна.
- Нет, - снова отказался Альк, - у тебя другая, очень значимая для многих дорога.
Странно, Альк отчего-то и без дара понимал, что к чему в этой ситуации и кто должен сейчас помочь ему. Может быть, через столько лет это уже и неважно - есть дар, нет его? Может быть достаточно практики и опыта, чтобы всё понять?..
- Давай ты, Жар, - уверенно кивнул белокосый, на миг встретившись с ним глазами, - Наверное, за этим Крысолов и взял тебя с собой.
Жар на миг заколебался, но тут же кивнул в ответ и спрыгнул в лодку вслед за Альком.
Рыска не раз спасала его, - проще говоря, если б не она, его бы давно уже не было в живых. Она, не задумываясь, пожертвовала бы ради него жизнью и ещё раз, и сейчас всего лишь пришло время с ней расплатиться. И теперь даже безапелляционный тон белокосого, словно уже всё решил и никого не спрашивает о его мнении, не покоробил: так уж повелось с давних пор, что в их стае Альк - вожак. Он всегда знает, что нужно делать, всегда находит выход из тупика, всегда и всех побеждает, а значит, и сейчас следует снова послушаться его и... принять свою судьбу.
...Через четверть лучины, налегая на вёсла, Жар вёл лодку, стараясь не натыкаться на льдины и замёрзшие трупы врагов, туда, вперёд, в бескрайний морской простор, где стоят на приколе корабли и кончается действие Длани Сашия. Ничего хорошего вокруг бывший вор не видел: неласковое море ему совсем не нравилось, как и ледяной ветер. Он совсем замёрз и почти не чувствовал собственных рук... И всё же ему хотелось улыбаться. Похоже, думал он, жизнь его не была напрасной, раз у него были те, за кого не жалко эту самую жизнь отдать. Он жил не зря... И надо же как выходит: Алька даже не надо просить позаботиться о Селине и детях, потому что хмурый саврянин и сам это знает.
Впервые в жизни Жар вдруг понял, кого и за что следует именовать господином и что означает слово «благородство». Как жаль, что сказать об этом Альку, похоже, уже не получится.
Альк же всё продолжал смотреть на жену, одной рукой прижимая её к себе, а вторую положив на её горло, чтобы чувствовать биение жизни - слабое, едва ощутимое...
Только бы успеть...
Конечно, разумеется это неправильно: менять одну жизнь на другую: кто больше достоин жить, решают боги, а не люди. Но ведь выходило, что учитель так рассудил, а значит, поступить таким образом была веская причина. Значит, старый путник знал, что делает - так же, как тогда, много лет назад, когда дал ему, превратившемуся в крысу, шанс доказать, что не смотря ни на что достоин жить.
...А потом и дар Алька, высвободившись из-под Длани, вернулся к путнику - и сразу всё стало понятно.
***
...Когда на рассвете приболотинский молец вернулся в молельню, старуха всё ещё находилась там: лежала на боку, на коврике перед изваянием Хольги.
Она была мертва.
Часть десятая. Бриллиант. Глава 1
Ну и снега намело в этом году! Местами по колено нетопырихе! А вот морозы стоят слабые, мягкие, словно бы Хольга посылает их только для того, чтобы снег раньше времени не растаял. И, конечно, после такой зимы будет бурная, дружная весна: поля, сады и лес напоит талая вода, реки наполнятся до краёв, и воды этой хватит на всё лето. Урожай в этом году тоже будет невероятно богатый: Год Коровы, не иначе, словно по заказу!
Жаль, что это давно безразлично... Все последние десять лет у неё сплошной Год Крысы, и другого уже не приходится ждать. Да и недолго осталось: этот, пожалуй, последний; весны точно не увидеть.