- А разница в чём? - невесело усмехнулся мужик. - Там и сена-то уже почти не осталось, а холодина такая же, как на улице... Хотите - ночуйте бесплатно.
- Погоди, балбес! - раздался из глубины избы зычный голос, и щуплого мужичонку отодвинула в сторону дородная баба с половником в правой руке. - Давайте я Вас, господин путник, к подруге своей, Ульфине отведу. Они с племянницей вдвоём живут, изба у них большая, три горницы, пожрать всегда есть... Правда, племяшка Ульфинкина родила месяц назад. Дитё-то вроде спокойное, но может и заорать... Потерпите? - закончив объяснять, спросила она и, выжидающе глядя на него, склонила на бок голову в белом платке, завязаном на лбу. Концы этого платка напоминали торчащие заячьи уши, от вида которых Крысолов невольно криво заулыбался. - Да ещё: идти на другой конец вески, лучины полторы, наверное, не меньше, - добавила баба.
Крысолов оглянулся на небо. Тучи к вечеру разошлись, ветер стих. Капать, конечно, перестало, но, судя по сиянию вокруг луны, морозец ночью ожидался снова, что после такого долгого дождя обещало быть крайне неприятным для того, кто не нашёл себе крова. Ну, а дар против ночевки в доме неизвестной женщины не возражал, даже наоборот...
- Двор у них, опять же, большой, - продолжала уговаривать его тем временем баба, - сараи всякие... Зверюге Вашей куда теплее, чем под небом! - сделала она вывод.
- Ну... не знаю... больше-то, получается, и некуда! - замялся путник. - Похоже, придётся... Только вот ещё что: нет ли у вас вина либо самогона какого? Я бы купил: согреться надо бы, - попросил он.
- О, на этот счёт не беспокойтесь, господин путник: Ульфинкиным самогоном вся веска поится - никак не напьётся. И балбес мой тоже! - погрозила она половником вглубь избы. - Так пойдёте?
- Пешком долго будет. - призадумался Крысолов. - Может, объясните, да я сам доберусь? - спросил он.
- Как хотите, только изба её на отшибе стоит, можно не найти сразу и дольше проблудить. - пожав плечами, предупредила баба. - Так что, провожать Вас?
- Ох... да. Ведите. - согласился путник.
- Ну, тогда, пошли, - тётка проворно шмыгнула вглубь избы и щепку-другую спустя вышла оттуда, всё с тем же половником, но уже в тулупе поверх платья. - Холодно, хуже чем зимой, честное слово! - пояснила она, и Крысолова от осознания того, что сам он согреется ещё нескоро, в очередной раз пробрал озноб.
- А как же Вы назад пойдёте? - превозмогая дрожь, спросил он уже у калитки. - Муж Вас не встретит? А то мало ли что...
- Да пусть кто попробует! - женщина воинственно потрясла половником, и Крысолов уверился, что и жизнь её, и честь в полной безопасности.
- А у девушки... ну... племянницы хозяйки дома, куда мы направляемся... есть муж? - спохватившись, спросил мужчина по дороге. - А то явится среди ночи и кто знает, как отреагирует...
- Какой муж? Шалава она саврянская! - гоготнула баба, радуясь возможности хоть с кем-нибудь посплетничать на явно излюбленную тему. - Да ещё и ведьма! Как глянет глазищами своими - душа в пятки уходит! Дитё неизвестно от кого прижила. Приехала в конце того лета на трёхцветной корове, да так у Ульфины и осталась; зимой пузо раздуло, а по весне родила. Пацан - вылитый саврянин, хоть сама и чёрная...
- А говорите - саврянка, - перебил Крысолов, уцепившись за неточность.
- Не, только глаза, - поправилась баба. - Говорят, мать её в войну от саврянина прижила, так вот и она, кажись, то же самое сделала, потому как с севера приехала...
- А ведьма почему? - перебил путник. От нечего делать, он развлекался разговором, стараясь при этом не засмеяться ни от получаемых «сведений», ни от вида забавных «заячьих ушей», что то и дело танцевали перед ним в такт движений тёткиной головы.
- Как - почему? - неожиданно остановилась баба, услышав от путника такой странный на её взгляд вопрос. - Саврянки ж все подчистую ведьмы! Как такое можно не знать?! - удивилась она.
- А, ну да, - придав своему лицу как можно более серьёзное выражение, кивнул Крысолов.
Бабу понесло дальше по кочкам сплетен, да так, что у старого путника чуть голова за полторы лучины не распухла, и даже про холод, от которого ему совсем недавно так хотелось спрятаться, он как-то стал забывать, желая уже как можно скорей избавиться от разговорчивой собеседницы и жалея, что сам начал этот разговор: можно же было и на месте узнать всё у самой хозяйки!
- Во, пришли, - наконец сообщила тётка, и Крысолов с облегчением вздохнул. А после и вовсе замер, увидев перед собой небольшой домик с приветливо манящими окошками, что стоял на берегу озера и отражался в воде при яркой луне. Красиво было так - не описать словами: любовался бы без конца и любовался!