Нет, это какой-то совершенно непостижимый эльф. Выходит, все мои труды были впустую! А я так надеялась, что, узрев, насколько я не подхожу под роль правительницы, Владыка откажется от своего решения брать меня в жены. И когда уже закончится эта лестница? Мы продолжали долгий спуск вниз по каменным ступеням, которые казались бесконечными.
– А что с Мериндилом? Он хоть живой? – не то чтобы мне было сильно интересно это, но всё же… – спросила я, стараясь придать голосу равнодушие.
Владыка заскрежетал зубами, его лицо омрачилось.
– Жив и почти здоров. Проведёт несколько дней в особых условиях. Подумает о своём поведении, – ответил он нехотя.
Ступени наконец закончились, и мы оказались в круглом каменном «мешке» без окон, но с огромными дверьми и факелами подле них, их пламя мерцало, отбрасывая причудливые тени на стены.
– Будьте помягче с Мериндилом. Он прикладывал много усилий, чтобы вывести меня на должный уровень владения тёмной магией, – мне вдруг стало жаль эльфа, и я почувствовала, как сердце сжимается от сочувствия.
Элькантар тихо рассмеялся. И почему мне кажется, будто смеётся этот эльф лишь в моём присутствии? Он толкнул тяжёлые двери зала, пропуская нас вперёд. Я удивлённо начала озираться по сторонам. Владыка привёл меня в библиотеку?
– Хранилище знаний? Почему вы раньше не говорили мне, что в замке есть библиотека? – изумлённо спросила я, чувствуя, как любопытство разгорается во мне, как пламя.
– А разве не в любом замке есть библиотека? – весело поинтересовался Кантор, его глаза сверкнули озорством. – Ты никогда меня не спрашивала. Кроме того, все книги, находящиеся здесь, написаны на языке Хэсэма. Ты не сможешь их прочесть.
– А, ну раз так, то вы правы, они совершенно бесполезны для меня. В таком случае, что мы здесь делаем? – спросила я, пытаясь понять его мотивы.
Вместо ответа Владыка, поманив меня за собой, пошёл вглубь зала, конца и края которому не было видно. Вдоль стен тянулись ряды высоких шкафов, целиком заполненных книгами всех размеров и цветов. Через некоторое время мы остановились у противоположной стены.
То была совершенно обычная, ничем не примечательная каменная стена. Но на стене этой висело огромное нечто прямоугольной формы, закрытое тяжёлой тканью. Повинуясь лёгкому мановению пальцев Владыки, ткань слетела в сторону, открывая нашему взору рисунок в тяжёлой раме. Точнее сказать, то была карта. Очень подробная карта с разметкой, с подписанными названиями городов, поселений, рек и лесов.
Карта всего Хэсэма.
Рисунок был разделён на четыре равных части. Каждая часть была отмечена своим названием и тусклым, выцветшим с годами цветом.
Я с жадностью «приклеилась» к рисунку, как будто он мог раскрыть все тайны мира.
Элькантар с любовью нежно провёл по нему пальцами, словно касаясь чего-то святого.
– Карта нашего мира, Эсмеральда.
– Я уже догадалась. Но зачем вы показываете её мне?
Владыка скрестил руки на груди, внимательно разглядывая рисунок, его глаза блестели.
– Скоро ты станешь правительницей моих земель. Не считаешь, что должна знать границы моих владений? Как и границы владений других лордов?
Моя досада была подобна горькому вкусу лимона на языке.
– Что это за местность? – Я ткнула пальцем в направлении привлекшего моё внимание тёмного пятна прямо посреди карты.
Владыка прищурился.
– Карта довольно старая, возможно, кто-то подпортил её. Теперь сложно сказать.
Сердце неприятно кольнуло. Мне хотелось протянуть руку и коснуться тёмного, как будто выжженного участка, но карта была слишком большой, и пятно находилось слишком высоко.
– Доступ в библиотеку свободен для тебя. Приходи сюда в любое время. Запомни всю местность, возможно, я устрою тебе экзамен, – весело сказал Элькантар. – Это мой подарок тебе, Эсмеральда.
– Вы говорили, что покажете мне свитки о тёмных магах!
– В данный момент они переводятся на твой язык, – Кантор низко наклонился ко мне, обдавая горячим дыханием. – Не бойся, я помню о своих обещаниях. Но какой смысл отдавать тебе тексты, которые ты даже не сможешь прочесть?
– Спасибо за заботу, – ошеломлённо поблагодарила я, не веря, что Владыка может быть на столько щедр.
Мы встретились взглядами, и в следующий миг что-то сильно изменилось. Я не могла понять, что произошло. Но воздух словно стал тяжелее, как будто пропитанный невидимой угрозой. Взгляд Элькантара пригвоздил меня к месту. От чего-то стало трудно дышать, и сердце забилось в панике, грозя разорвать грудную клетку.