Для меня его присутствие было неожиданным. С чего бы зоомран был удостоен чести сидеть за одним столом с Владыкой? Хотя, вероятнее всего, моё негативное отношение к этой расе было вызвано словами Эллитиэль. Зоомраны были предателями, благодаря которым уничтожили всех Тёмных магов. Я не могла простить подобного!
С Рэном мы уже были знакомы, но знакомство это никак нельзя было назвать приятным. Живя в замке, я испробовала все возможности, дабы отвратить правителя от своей скромной персоны. Мне казалось, что если я буду бесчинствовать и вести себя как истинный дебошир, то эльф ужаснётся и откажется от идеи брать меня в жёны. До чего же наивной я была! Любые мои шалости вызывали у Владыки лишь умиление. В его глазах мои проступки были не более чем ребячеством. Как по-детски!
Знал бы он, скольких усилий мне стоили все проделки! Ведь я никогда не была хулиганкой. Откуда у заучки возникнут подобные наклонности? Зато Сапфир был мастером по этой части. Всему плохому научил меня он!
В тот злополучный день мы подняли на уши всю охрану. Владыка тогда знатно повеселился, я даже не знала, что он умеет так смеяться. А я со всех ног улепётывала от местного стража правопорядка – он же не знал, что причиной беспокойства была хрупкая и скромная Тёмная Колдунья.
На ужин были поданы жареные стейки с печёными овощами, отварной картофель с маслом и различные салаты. Готовые блюда красиво смотрелись на изящной посуде из очень тонкого фарфора, а хрустальные бокалы, щедро наполненные вином, искрили своими гранями на свету, словно драгоценные камни, отражающие солнечные лучи.
Каждое блюдо было приготовлено с такой любовью и вниманием к деталям, что казалось, будто повара вложили в них частичку своей души. Ароматы, витавшие в воздухе, пробуждали аппетит.
Вокруг стояла оглушительная тишина, нарушаемая звоном приборов по изящным и хрупким с виду тарелкам. А Владыка то и дело бросал на меня многозначительные взгляды, как будто пытался прочитать мои мысли.
– Не думала, что Владыка будет столь щедр и позволит человеку присутствовать во время трапезы. Помнится, вы крайне нелестно отзывались о людях, мой Повелитель, – наконец решилась нарушить тишину причина нашего собрания.
Отвечать на столь явную провокацию было ниже моего достоинства, поэтому я предпочла промолчать. Но ироничная улыбка сама собой растянулась на моих губах. Сидящая напротив меня Иннара со злости заскрипела зубами, словно зверь.
– Леди Эсмеральда – мой дорогой гость и драгоценная невеста. Настоятельно рекомендую быть благосклоннее и вежливее, – раздражённо отозвался Владыка, явно недовольный выпадом в мою сторону.
Эльфийка вспыхнула со злости, её лицо покраснело от негодования, и я посчитала нужным вставить своё слово.
– Прошу прощения, нас друг другу не представили. Мы собрались в такой спешке…
– Конечно, нас не успели представить друг другу, ведь вы умудрились опоздать! – перебила она недовольно, пытаясь поставить меня в неловкое положение.
Меня подобное заявление ничуть не смутило, ведь я заранее решила играть роль кроткой овечки – или, вернее сказать, быть волком в овечьей шкуре.
Изобразив на лице самое невинное выражение, я смущённо пролепетала:
– Ох, прошу прощения, но я весь день дурно себя чувствую. Владыка нещадно изматывает меня! – нескромно жаловалась я, имея в виду, конечно же, тренировки. Элькантар весело хмыкнул на моё двусмысленное заявление. – Я пришла лишь потому, что Повелитель настоятельно попросил составить компанию за ужином. Должно быть, Владыке не хватает весёлой компании. Разве я могла разочаровать будущего супруга и оставить его одного скучать за столом?
Со стороны эльфийки раздался оглушительный звон приборов, словно она в изумлении выронила вилку. Владыка тихо рассмеялся.
– Это лишь моё упущение, не стоит злиться, Мариэль. Эсмеральда, позволь представить тебе Мариэль Гварэт, дочь графа Гварэта. Он также занимает высокий пост среди моих чиновников, – Владыка повернулся ко мне и с нежностью в голосе продолжил. – Мариэль, с гордостью представляю тебе свою невесту Эсмеральду Солери Монтекус, родом с Эринтара.
Я встала со стула и присела в глубоком реверансе, приветствуя эльфийку, словно актриса на сцене, исполняющая свою роль до мельчайших деталей.
Она лишь хмыкнула, сердито тряхнув головой.
– Выходит, слухи, распускаемые знатью, правдивы? И Владыка избрал в свои супруги человеческую деву? – прошипела бывшая любовница, буравя меня тяжёлым взглядом.
Сев обратно, я немного отпила вина из хрустального бокала, наслаждаясь его терпким вкусом, пытаясь найти в этом моменте хоть каплю утешения. Честно говоря, этот театр абсурда уже начинал меня утомлять. С какой стати я должна бороться за место, которое мне даже не интересно? Но последующие слова Владыки чуть было не заставили меня поперхнуться.