— Что ты делаешь?
«Раньше здесь была деревня, — ответил он. — Когда-то мне приходилось в ней останавливаться. Там жили тихие, мирные люди, пасли овец, охотились… Время всё стёрло, теперь и следа не осталось».
Пока Кассей предавался ностальгии, мы успели пройти половину пути. Впереди показалась застава, несколько смотровых металлических башен, глухие железные ворота в два человеческих роста, и такой же глухой забор с парализующими артефактами на вершине. И артефакты здесь были вдоль всего забора. Любой, кто попытается сбежать, стоит только коснуться ограды, тут же рухнет обездвижено на землю, а всю округу огласит утробный вой горна — сигнала тревоги.
Охрана заметила наше приближение ещё тогда, когда мы только подъехали. Несколько смотровых вышек было и на горных вершинах, оттуда прекрасно просматривалось всё в радиусе нескольких километров.
Всё-таки я недооценил степень оснащения местной охраны. Поэтому решил, что использовать артефакт морока едва ли хорошая идея.
— Это закрытая охраняемая территория, — громко объявили нам с вышки, когда мы почти подошли к воротам.
— Мы знаем, — крикнул я в ответ, достал из внутреннего кармана кошелёк, слегка им посветив, а после добавил: — Можно ли пообщаться с вашим начальником?
Небольшая заминка, а после нам лениво бросили:
— Ждите!
«Ты собираешься им заплатить за каторжан, — не спросил, а утвердительно сказал Кассей. — В этом нет необходимости. Я могу внушить им, что преступники погибли и мы просто их заберём».
«Нет, не вздумай. У охраны могут быть сигнальные артефакты на чары, в том числе и на ментальное вмешательство, любое воздействие сразу же будет замечено».
«Как же сложно стало в вашем мире», — Кассей вздохнул.
«Чародейский прогресс не стоял на месте, пока тебя не было».
«Это я уже заметил. Но большинство из ваших артефактов я могу сломать, а другие меня и вовсе не видят».
Я скептично покосился на него:
«И как же тогда людям удалось пленить тебя на несколько веков?»
«Я не могу сломать артефакт, не прикоснувшись к нему. А касаясь, я с лёгкостью могу его обесточить. Но не всё. Тот амулет, что у тебя на шее, — он указал взглядом на артефакт-щит, — его делал сильный чародей. Его бы я не смог сломать. А вот эти огоньки вдоль забора испортить проще простого».
«Всё куда сложнее, чем просто сломать щит. Нет, лучше мы будем действовать по плану. К тому же нам нужны не всякие преступники».
Кассей какое-то время придирчиво осматривал забор, смотровые вышки и охранников на них, потом задумчиво протянул:
«Это место охраняют куда лучше, чем запретный лес».
Я в непонимании уставился на него:
«Ты был в запретном лесу? Что ты там делал?»
Кассей холодно улыбнулся:
«Восстанавливал равновесие. Бедных зверушек там держат в неволе. Как в таких условиях можно размножаться?»
«Это ты выпустил чудовищ из запретного леса?» — в непонимании уставился я на него, вспомнив газетные слухи.
— Да, — вслух невозмутимо сказал Кассей и мысленно продолжил: — «Теперь они свободны и будут служить на благо равновесия».
«О каком равновесии ты здесь говоришь?! Эти чудовища начнут нападать на людей, а люди будут защищаться и убивать их. Они жили в заповеднике не просто так, это редкие существа, которых практически не существует в природе. На них будут охотиться ради редких клыков, шкуры и прочего и вскоре они исчезнут как явление вовсе. Ты убил их, выпустив на волю! Но прежде чем они вымрут, они убьют немало людей».
Кассей насмешливо посмотрел на меня, всё что я сказал, его явно забавляло.
— Что? — не выдержал я. — Это у тебя шутки такие?
«Может быть, совсем немного, но я их действительно выпустил. Правда, не совсем во имя равновесия, мне нужно было навести шумиху и замести следы. Там было слишком людно, а мне никак нельзя было, чтобы какой-нибудь вояка увидел меня из кустов».
«Что ты вообще делал в запретном лесу?!»
Кассей закатил глаза, бросил в мою сторону неодобрительный взгляд:
«Да не переживай ты так, Ярослав. Половину выпущенных зверушек ваши чародеи наверняка быстро вернули обратно. Иначе как объяснить, что официального сообщения так и не было по этому поводу? А остальные — да, всё как ты сказал, будут восстанавливать равновесие. Но, как я уже убедился, нынешняя цивилизация ничего в этом не смыслит».
Я не мог отрицать, что Кассей был прав в одном — конечно большинство чудовищ не успели бы разбежаться и уйти далеко, их наверняка вернули. Но в остальном я был с ним категорически несогласен.