И дворец императора был одним из таких древних зданий — каменные толстые стены, высокие стрельчатые окна, смотровые башни вдоль высоченной зубчатой стены. Из-за этой стены простому смертному ни за что не увидеть роскоши внутреннего двора императорской семьи: ни цветочных садов, ни золотых аллей, ни скульптур из хрусталя и фонтанов, светящихся в ночи камнями светоносной ойры на их дне. И только широкая верхушка родового древа Володаров выглядывала из-за стен, поражая своими размерами и яркостью переливающейся силы в разноцветной листве.
Дворец стоял в самом сердце Китежграда, напротив Великой площади солнцеворота. Денно и нощно вдоль этих стен маршировали имперские гвардейцы в парадных мундирах — они ни сколько охраняли дворец, сколько исполняли вековой ритуал. Центральные ворота украшал золотой герб рода Володаров — рычащий медведь. Обычно ворота были закрыты и просто так туда не попасть, но сегодня они открывались каждый раз, когда к ним подъезжал тетраход.
Перед воротами уже образовалась большая очередь из семи тетраходов. В приглашении значилось прибыть к полудню, и никто опаздывать не хотел. Большинство предпочитало приезжать пораньше, а лучше утром, чтобы успеть разместиться в покоях и привести себя в порядок перед торжественной встречей с его императорским величеством. Я взглянул на часы — оставалось всего полтора часа.
Бабушка тоже взглянула на мои часы, горестно вздохнула, обернулась, глядя на очередь из тетраходов через плечо водителя:
— Почему так долго? Я так и переодеться к приёму не успею!
Я тоже посмотрел туда, очередная семья знатных господ вылезла из транспорта и с важным видом прошла к воротам. Там их, к моему удивлению, встретил Никифор Жакович — начальник службы безопасности императора. Он с вежливой улыбкой что-то сказал знатным гостям и вместе с ними скрылся за воротами.
Я не мог не обратить внимания, что гостей встречает Никифор Жакович, а не, как обычно, гофмаршал в окружении гофмейстринь. Да и сами гости смущались тому, что перед ними не как обычно распахивают торжественно ворота, а буквально заставляют протискиваться через приоткрывшуюся щель, чтобы попасть внутрь.
Впервые за обе жизни я стал свидетелем такого приёма. Что-то произошло. Или должно произойти. Но в одном сомневаться не стоило — император всерьёз чего-то опасался.
Я прижался лицом к окну и посмотрел наверх, как я и полагал, на стене гвардейцев было куда больше, чем полагалось. А внутри гостей наверняка проверяют с помощью чародейской арки, которых в империи всего две. Одна у северных князей Бурейских, а одна у императора.
Весьма мощная и древняя вещь. Арка определяет все артефакты, показывает зелья, которые принимались недавно, снимает морок и рвёт любые ментальные чары. С некоторыми артефактами через арку и вовсе нельзя проходить, она их попросту разрядит или сломает. Арка буквально просвечивает человека насквозь: там, где металл — появляется серое свечение, золото и серебро сияет белым, любую ойру арка показывает синей. Для любого предмета или вещества у неё есть свой цвет.
— Долго там ещё? — страдальчески спросила бабка, расстёгивая пуговицы на меховом манто.
— Ещё шесть, — с готовностью ответил Святослав.
Бабка издала скорбный вздох, попыталась нарисовать руну холода, у неё ничего не вышло, и она снова вздохнула, тихо выругалась и принялась обмахивать себя рукой.
— Вы печку свою выключили? — сварливо поинтересовалась она у водителя.
— Да, госпожа, — с готовностью отозвался водитель.
В салоне действительно становилось всё жарче, я даже попытался открыть окно, но оно было заблокировано.
Тем временем из очередного тетрахода снова вышли, на этот раз всего одна барышня, ярко-рыжие волосы которой невозможно было не узнать. Лицо Ольги Вулпес было красным, а бурую шубу она держала в руках. Значит, и в её тетраходе устроили парилку. Осталось теперь понять зачем.
Святослав нервно заёрзал на месте, покосился с надеждой на бабушку, очевидно, ожидая, что та сейчас разразиться гневом и примется клясть Ольгу на чём свет стоит, тем самым потешив его ущемлённое самолюбие. Но бабушка, к счастью, её не увидела. А я про себя подумал, что лучше бы этим двоим и вовсе бы не пересекаться. Бабка до сих пор очень зла на неё и не упустит возможности отпустить в сторону Ольги какую-нибудь колкость, и всё это может перерасти в скандал. А я проблемами с Вулпесами уже был сыт по горло. И уж тем более мстить за ослабшую силу Ольге у меня желания не было. Наша сила в конце концов вернётся, а вот вхождение Ольги в род ещё неизвестно чем бы для нас обернулось. Взял себе на заметку, что нужно обсудить это с бабушкой и убедить, что скандалы на празднике нам ни к чему.