После официального приёма все гости проследовали на фуршет.
Бабуля сразу потащила меня к своей семье, пообщаться с Аркудесами. Какое-то время мы говорили с её братом и племянником, но всё это время я не сводил глаз с императора и Великого князя. К слову, я и сам то и дело ловил на себе их взгляды, и мне это внимание едва ли нравилось. Бабушка же, напротив, медленно и непреклонно передвигаясь от одной компании гостей к другой, тащила меня к императору, явно решив, что нам непременно нужно лично его поприветствовать.
Но, к моему счастью, поток аристократов, желающих перекинуться с Его Величеством парочкой льстивых фраз всё не прекращался. Он стоял недалеко, и какие-то фразы долетали и до меня, заставляя напрягать слух.
— Нам стоит ли переживать, Ваше Величество? — спросил престарелый князь Хоррийский.
— Нет, совсем не о чем переживать, Венедикт Гаврилович, — недовольно ответил император, подобные вопросы ему явно наскучили за эти несколько часов.
— Мы были вынуждены усилить меры предосторожности из-за тех убийств на Юге, — пояснил ему сдержанно уже Григорий.
— Поэтому на торжества не приехали вурды? — обеспокоенно поинтересовался князь.
— Да, — скучающим тоном ответил император, — мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет.
Дальше мне не дали дослушать разговор, потому что к нам подошла тётушка Веселена с мужем. Больше часа мы общались с родственниками и знакомыми, бабушка тянула меня ко всем, с кем, по её мнению, мы должны обязательно пообщаться.
— Я пойду поприветствую Анну Юрьевну, — сказала бабушка, наконец, отпуская мой локоть, — а ты пойди пообщайся со сверстниками. И посмотри, не заливает ли снова за воротник Олег.
Не дожидаясь от меня ответа, бабушка направилась к большой компании аристократок. Я же начал выискивать взглядом Олега. Мы оставили его со Святославом и именно ему бабушка вверила следить за трезвостью брата, но вряд ли Свят сможет справиться с этой задачей. Отыскал я их у фуршетного стола, оба уплетали за обе щеки угощения, в руке Олега был бокал, но к счастью, не с вином, а с ярко-оранжевым соком.
Мимолётом бросил взгляд в ту сторону, куда ушла бабушка. Не смог не обратить внимания на императрицу — как всегда, Анна Юрьевна была великолепна, и несмотря на возраст, она не утратила былой красоты. Сдержанная вежливая улыбка, грация в движениях и бесконечно печальный взгляд. Она даже когда смеялась, печаль во взгляде никуда не девалась.
Рядом с ней скучала Великая княжна Елизавета Михайловна, ещё совсем юная, унаследовавшая внешность матери, но к сожалению, её сдержанный нрав ей не достался. Те, кто был знаком с Елизаветой поближе, знал, насколько она спесива, капризна и эгоистична.
Дурным характером с ней мог сравниться разве что её старший брат Есений. Цесаревич получил великолепное образование, и лучшие наставники, занимавшиеся его воспитанием, научили Есения Михайловича скрывать свои истинные желания и неприглядные стороны характера.
Его я нашёл в компании пяти молоденьких аристократок, которые так и вились вокруг наследника престола. Смазливое лицо цесаревича, обаятельная улыбка и, разумеется, титул делали из Есения самого завидного жениха в Империи. В него были влюблены практически все девушки Славии, как знатные, так и простолюдинки. Глупые, мало кто из них даже представить мог, какой подонок на самом деле Есений. Они даже и представить не могли, что его жена будет несчастной женщиной и в точности повторит судьбу нынешней императрицы.
Ни с каким сверстниками, как того желала бабушка, я конечно же, общаться не стал. Видел некоторых одноклассников и даже школьного друга Илью Демина, которого из-за происшествия с Элеонорой забрали из школы. Но общаться с кем-либо желания не было. Поэтому я, последовав примеру дядюшек, тоже отправился к столу дегустировать изысканные угощения.
Пока ел, попутно наблюдал. В зале было неприлично много охраны, намётанным взглядом насчитал больше пятидесяти, не считая гвардейцев, на вытяжке стоявших у каждого входа. Конечно, меня терзало любопытство и желание узнать, зачем пришлось так усиливать охрану. Но, как я уже понял, ни император, ни Великий князь особо не хотели об этом говорить. Но можно попробовать разузнать у императорских отпрысков. Например, тот же Цесаревич и мог быть в курсе того, что происходит.
Я нашёл взглядом Есения и не успел удивиться, что он как раз в этот миг говорит с Андреем, как они вдвоём решительно направились в мою сторону. Как говорится, на ловца и зверь бежит.