Ночью я спал плохо, тревога не покидала меня не на миг. Я пытался отвлечься от этого чувства, думая о том, как быстро организовать добычу мёртвой ойры, кому поручить подбор работников и как организовать присягу с ослабшим древом. Но беспокойство брало верх. Было бы неплохо позвонить домой и убедиться, что хотя бы у них всё в порядке. Но из-за того, что у нас отобрали зеркала связи, я не смогу этого сделать в ближайшие сутки. И это тоже весьма злило.
Утром нам принесли завтрак в покои и приглашение на императорскую охоту. Я решил не идти, сославшись на плохое самочувствие. Хватало того, что туда отправится Олег, Андрей и Святослав. Даже просто находиться в компании императора мне было неприятно. И всё чего мне сейчас хотелось, поскорее отгулять вечерний праздник и завтра уехать домой.
До самого вечера я просидел в апартаментах. Бабушка уходила на чаепитие к императрице, и пробыла там почти весь день. Под вечер вернулись с охоты развесёлые Свят с Олегом и Андреем. И после мы начали собираться на новогодние гуляния у озера и через час за нами пришла гофмейстриня и сопроводила к месту праздника.
Девушки, как полагалось, принарядились в красные юбки и кроткие шубки, голову каждой незамужней аристократки украшали венки с длинными разноцветными лентами. Парни, и в том числе я, наряжались на новогодье в красные шаровары, меховые безрукавки и рубахи с вышивкой. Взрослые дамы и господа почти никогда не наряжались в традиционные костюмы Славии, но всё равно в обязательном порядке надевали что-то пёстрое и красное: женщины вплетали в причёски цветы, а мужчины носили красную широкую ленту через плечо с золотым коловратом.
Во дворе императорского дворца у озера было светло как днём, несмотря на то, что солнце уже село. Повсюду горели костры, факелы, плавали в воздухе разноцветные ойра-фонари на воздушных шарах. Яркие радужные шатры с закусками и напитками пестрели то там, то здесь. Играла весёлая музыка, которая так и зазывала пуститься в пляс. И главным гвоздём праздника было, конечно же, огромное чучело Зимы.
Выглядело чучело, как всегда, устрашающе. Метров пять в высоту, не меньше, набитая соломой льняная ткань, серые волосы из шерсти развиваются на ветру, как космы старухи. У чучела была длинная серая юбка в пол, под которой уже покоилась огненная ойра и дрова. А весьма реалистичное нарисованное старушечье лицо: блестящие лаковые глаза, чёрные хмурые брови и поджатый недовольный рот, делали его воистину пугающим. Художник постарался на славу, словно и вправду здесь стояла громадная старуха, злобно взирающая на веселящихся вокруг людей. Был бы я ребёнком, мне бы она, наверное, ещё долго снилась в кошмарах. Было ли чучело таким в прошлый раз, я не помнил, но в этот раз обратил внимание, потому что оно разительно отличалось от привычных чучел своей жуткой натуральностью.
Как только мы оказались на месте, семья тут же разошлась кто куда. Бабушка примкнула к группе ведьм из своего ковена. Свят и Олег отправились прогуливаться вокруг озера от одной компании мужчин к другой. Олег, к счастью, и сегодня не пил, я вообще не видел, чтобы он подходил к напиткам, и это не могло не радовать.
Насладиться одиночеством мне не дали. Стоило мне только остаться одному, как ко мне тут же подошел цесаревич.
— Сегодня нельзя скучать, князь, — задорно улыбаясь, сказал мне Есений, хлопнув по плечу. — Я, кстати, ожидал увидеть тебя на охоте…
— Мне нездоровилось утром, — ответил я.
Есений состроил сочувствующее лицо и закивал.
— Ну а сейчас, как я вижу, тебе намного лучше, — снова заулыбался он. — Предлагаю взять несколько бутылок вина и отправиться в те дальние шатры, — он указал взглядом туда, где уже кучковались несколько молодых людей, в том числе и Андрей.
— Ещё кого-нибудь из девушек позовём. Александру, например. Она очень хотела пообщаться с тобой, — хитро и красноречиво заулыбался Елисей. — Так как тебе идея?
Я молчал, думая над тем, как бы мягко ему отказать. А цесаревич начал меня подталкивать мягко в спину в направлении ожидающей нас компании. Но я упирался. Я прекрасно понимал, что задумал Есений. Он не оставил попыток попробовать меня уговорить сразиться с василиском. Думает, напоит меня, а когда я охмелею, то наберусь храбрости, меня потянет на геройства и уж тогда я точно соглашусь.
— Ну чего ты? — видя, что идти я не собираюсь, спросил он. — Боишься, что бабушка наругает? Так она не увидит.
— А у тебя зеркала связи, случайно, нет? — резко сменил я тему. — Мне бы домой позвонить, а наши зеркала забрали.
Есений раздражённо фыркнул.