Взбешенный король приказал сохранить тайну рождения. Для всех его сын и наследник Барден родился первым. А чтобы лишнего никто не сболтнул, все, кто присутствовал при родах, внезапно исчезли. Маленькую Эльтею отняли у матери и перевезли в отдаленный замок вместе с кормилицей. Там ей предстояло расти в полной изоляции и готовиться стать источником силы для того, на кого укажет отец или брат.
Но королева не желала дочери подобной судьбы. Ей удалось связаться с шаманом из клана волков-оборотней.
В те времена война между оборотнями и людьми шла уже много лет. Аналея пообещала, что признает волков равными людям, если они помогут ей вернуть дочь и трон. А для этого нужно было свергнуть короля.
Дальше события развивались стремительно. Агмунд – тот самый шаман – тайно проник в замок, где держали малышку-принцессу, и выкрал ее прямо из люльки.
Королева ждала их в назначенном месте с верной служанкой. Она решила бежать на север, где было много вассалов, недовольных правлением ее мужа. Аналея надеялась, что маги со снежных пустошей поддержат ее. Но в последний момент все пошло кувырком.
– Я слишком доверяла Эдме, моей камеристке, – вздохнула бабушка, с тоской глядя в сторону. – И, как оказалось, зря.
Эдме?
Слух резануло знакомое имя.
В памяти всплыла отшельница, которая отдала меня в руки охотников. И я напряглась.
– Она предала меня, – продолжила бабушка. – Сообщила Тольфену о готовящемся побеге.
– Почему ты думаешь, что это она? – тихо спросила я.
– Больше некому. Никто, кроме нас троих, не знал о моих планах. К тому же Агмунд не мог быть предателем. Он открыл портал, как мы и договаривались, но в этот момент напали королевские маги. Их было много, больше десятка. Помню, как Хорген ударил магией в Агмунда. Я закричала, а Эдме подпрыгнула и вырвала дочь у меня из рук. От толчка я полетела прямо в портал. Только Агмунд уже не мог его удержать, он был ранен и отбивался от магов. А меня швырнуло во тьму. Это последнее, что я помню. Потом – полный провал.
Бабушка не знала, сколько времени провела без сознания. А когда очнулась, то не сразу поняла, где находится. Вокруг были белые стены и люди в белых халатах. Странные приборы, незнакомые запахи и язык.
Но самое главное – не было магии.
– Позже я узнала, что это больница. Меня сбила машина, и свидетели вызвали “скорую”. Они утверждали, что я появилась из ниоткуда. Просто вынырнула из пустоты. Но им, конечно же, никто не поверил, – грустно усмехнулась она. – И я тоже долго не верила, что портал забросил меня не на север Арбадона, а в другой мир… Одну. Без дочери…
Она замолчала, а я не знала, что на это ответить. Чем поддержать. У меня внутри скрутился тоскливый комок. Словно это я была молодой королевой, в одночасье потерявшей все свое прошлое.
Несколько минут мы так и сидели. Она – глядя в сторону и словно видя там что-то, недоступное мне. Я – кусая губы и мучительно подыскивая подходящие слова.
Бабушка первой нарушила тишину:
– Ладно, все это в прошлом. У меня теперь другая жизнь.
Я встрепенулась, не в силах сдержать новый вопрос:
– А Хорген? Это же Хорген Афалеон, верховный маг Арбадона?
Она подняла на меня удивленный взгляд:
– Так он стал главой Ковена? Вот уж не ожидала. Впрочем, тут нечему удивляться, он и тогда был очень силен.
– Он такой же старый, как ты? – ахнула я.
Если Хорген был взрослым во времена молодости моей бабушки, то он, можно сказать, ее ровесник?
Я оценивающе глянула на бабулю. Ну, ей почти семьдесят.
– Не смотри так, – она покачала головой, – возраст для мага ничего не значит.
– Но ты ведь тоже маг…
– Уже нет. Моя сила исчезла, когда я попала сюда. Но знаешь, я этому даже рада. Ведь вместе с силой исчезла и моя связь с мужем. Все эти годы я мучилась от страха, что он найдет меня, и в то же время хотела этого. Ведь тогда я бы вернулась в Арбадон, увидела дочь и сына… А сегодня твой волк успокоил меня. Сказал, что Тольфен давно мертв. Мое исчезновение лишило его подпитки. Он стал стареть, как обычные люди, и умер. Теперь Арбадоном правит мой сын…
– Значит, принц Рандир – это твой внук? – осенило меня. – Какой ужас! Он хотел жениться на мне!
Я схватилась за щеки.
– Ну надо же, какой прыткий внучок! – бабушка неодобрительно цокнула языком. – А что же Эльтея? Как она? Твой волк ничего не сказал.
Вопрос заставил меня растеряться.
– Ба, ты только не нервничай…
Ой, лучше бы промолчала. Потому что бабушка тут же посуровела:
– А ну говори, что знаешь!