— Евласт передал весточку. Пишет, все не так просто, как мы думали.
— И это все, что он передал вам? — спросил Као-Хай.
— Нет.
Аскар Хлей подошел к миниатюрному столику и что-то плеснул в бокал. Подержал бокал в руке, согревая налитую жидкость, и выпил маленькими глоточками. — В последнем сообщении он писал, что вы подвели его. Корабль не удалось уничтожить одним ударом. После гибели корабля, я видел его, но поговорить не удалось, хотя… Евласт был очень взволнован.
— Конечно, взволнован. Этот идиот не смог справиться с вашим заданием. И подставил всех нас. Надо было всего-то удостовериться, что вся королевская семья на борту, а потом дать отмашку. А он либо пожалел девчонку, либо решил оставить козырь в рукаве. Но мне ни то ни другое не нравится.
Неожиданно у меня пропало всякое желание смотреть и слушать, что же там будет дальше. Как будто кто-то навязчиво стал нашептывать мне: «Зачем тебе это надо? В конце концов, кто они тебе — и королева, и ее внучка, и все эти послы и советники?» Мне вдруг показалось, что я вступила в какую-то зловонную грязь, вымазала в ней руки и надо срочно идти мыться и чиститься.
Но тут девочка взяла меня за руку и наваждение пропало. Я успокоилась, и снова прислушалась к разговору. А послушать было что.
— Евласт отписал, что у него есть какая — то интересная информация, которая может кардинально изменить наши планы. Я жду его на днях…
— Ты поступил опрометчиво, Аскар Хлей, разрешив Евласту вернуться в столицу. Эрлих найдет и иголку в стоге сена, а уж как развязывать языки его учить не надо. И если он узнает, кто заказал молодую королевскую чету… Сам понимаешь, тогда наши головы… тю-тю, … как и твои амбиции.
Као-Хай противненько засмеялся.
Вот не зря я ходила с Маринкой в театральный кружок. Актрисы из меня не получилось, а вот эмоциональные тонкости в голосе различать научилась. К гадалке не ходи — не даст посол осуществиться амбициям советника. Это сейчас они рука об руку делишки обставляют, а чуть что — разбегутся и топить друг друга начнут. Ох, и змеиный клубок тут собрался.
— Впрочем, нет у него никакой информации.
Аскар Хлей удивленно поднял брови.
— С заданием Евласт не справился, — продолжил посол, — и девчонка осталась жива. Вот, казалось, что было проще — дождись, когда юная принцесса поднимется на борт с родителями, а потом уже дай отмашку топить это корыто. Так нет же, поторопился… Или девчонку пожалел? Но это все пустое… Мои люди с ним уже разобрались. А его голову, как раз сегодня я вручу вдовствующей королеве, в подарок.
— А вы не поспешили?
— Нет. Королева уже начала расследование, и приказала поднять фрегат, а он затонул на Рыбьей балке. И Евласт испугался — там же мелко. Он не стал дожидаться ни нас, ни королеву, и скрылся. Но мои люди его нашли. Или ты, Аскар Хлей, хотел, чтобы его нашел Эрлих? Вот тогда бы Евласт рассказал ему всё. И что знает, и даже то, чего не знает.
Холодный механический голос Као-Хай врезался в самую душу. Хлей сразу съёжился, ссутулился, семенящей походкой подошёл к столику и, наполнив бокал своим золотистым вином, залпом осушил его.
И вдруг мне стало ясно, что вот эта маленькая девочка, стоящая рядом со мной, и есть оставшаяся в живых принцесса, и что это о ней идет разговор, и это ее родители погибли на потопленном корабле. А она, наперекор всем этим Хлеям, Евластам и прочим серпентам, осталась жива, стоит сейчас рядом со мной и все это слышит. И надо пойти с ней к её бабушке и всё-всё рассказать. Как её назвал посол — вдовствующая королева?
Ярость и ненависть к этим мерзавцам охватила меня, я протянула руку, чтобы прикоснуться к девочке, но рука прошла сквозь неё, а сама девочка стала таять, истончаться, пока совсем не пропала, и я осталась в исчезающем каменном проходе одна, обливаясь холодным потом.
Ещё не понимая, что происходит, я открыла глаза. Стояла глубокая ночь, но уже чувствовалось приближение рассвета. Какая-то птица в звёздной тишине затянула свою протяжную трель. «Красиво поёт…» — подумала я сквозь полудрёму, и, повернувшись на другой бок, снова закрыла глаза.
Мне казалось, что я и проснуться то не успела, и мне всё ещё снится тот же непонятный сон. Я стою в той же спальне, а девочка крепко спит, положив ладошки под щеку. Я тоже люблю так спать. Бывало, вертишься, вертишься, а сна все нет и нет, а когда ладошки сложишь, под щеку положишь, то мысли исчезают, всё успокаивается, и ты засыпаешь…Но нет, это не продолжение прошлого сна. В этом сне девочка младше.