***
чувствуя, что сильно опаздывает, Николаев спешил по длинному извилистому коридору Управления. Свернув на очередном повороте, он увидел, как из буфета, пятясь спиной, осторожно вышла полногрудая, статная буфетчица. Она тянула за собой низенькую тележку на колесиках, доверху наполненную всевозможной снедью. Заметив идущего Николаева, хмуро взглянула на него. Затем, оставив тележку, сняла с нее поднос с едой, сделала шаг...
Алексей нахмурился, свернул к женщине.
- Привет! - громко поздоровался он.
Буфетчица от неожиданности чуть не опрокинула поднос.
- Фу! Напугал, черт! И несет тебя!..
- А чего ты не здороваешься, Лида?
- Ну ты даешь, Лешка! - всплеснула руками буфетчица.
- Вот он я, - широко улыбнулся Алексей. - Здоровайся!
- Да ну тебя! Сам дурак и шутки твои дурацкие.
- Ладно, ладно... А хочешь, я тебе фокус покажу?
- Какой еще фокус?
Николаев прижал указательный палец к губам и с заговорщицким видом оглянулся.
- Интересный... Хочешь кремлевские куранты послушать?
- Это как? - недоверчиво поинтересовалась буфетчица. Она недолюбливала Николаева, знала его как известного прикольщика и шутника, но все же не могла удержаться. Уж больно ей было интересно, что он придумал на этот раз.
- А вот так... - Одним молниеносным движением Алексей снял с руки женщины золотые часики.
- Постой, постой, мы так не договаривались...
- не бойся, не бойся... Солдат ребенка не обидит! - Он взял с подноса пустой стакан, опустил туда часы, приставил стакан к стене и указал буфетчице на его донышко. - А теперь прижми сюда ухо...
секунду поколебавшись, женщина выполнила его просьбу. Не выпуская из рук поднос, прижала ухо к стакану. Прислушалась. Алексей осторожно убрал руку.
- Ну как, слышишь?
- Нет...
- Ну тогда постой, послушай, - улыбнулся Алексей. - А заодно и подумай: стоит ли в следующий раз здороваться с людьми или нет.
Тут до буфетчицы дошло, что она без посторонней помощи не сможет двинуться.
- Лешка, убью! - закричала она. - Верни все на место!..
- Пока! - махнул рукой на прощание Николаев.
2.
В просторном казенном кабинете находились трое: напарник Николаева толстый, чем-то похожий на школьника, который откусил, но еще не прожевал кусок булки с маслом, Сурков, непосредственный начальник Алексея и Суркова полковник Иван Иванович Тарасов и еще один, незнакомый Николаеву человек - худощавый мужчина лет сорока. Это был Лева Кучеров.
Опоздавший Алексей попытался незаметно проскользнуть в кабинет, но рассохшийся паркет предательски скрипнул под его ногой, и что-то говоривший Кучеров замолчал, оглянулся испуганно. Тарасов строго посмотрел на подчиненного, недовольно кашлянул, но ничего не сказал. А Сурков, сделав удивленные глаза, выразительно постучал пальцем по циферблату своих наручных часов.
Алексей нахмурился. Он и так знал, что сильно опоздал. Вчера до позднего вечера смотрел фильм по видику - приятели принесли сразу три кассеты с его любимым Брюсом Уиллисом. Боевики с этим актером Николаев просто обожал и был готов смотреть ночи напролет. Ну и посмотрел... Утром, естественно, проспал. И теперь приходилось оправдываться, хотя этого и не любил. А что сказать? Правду ведь не скажешь - засмеют. Ничего себе агент национальной безопасности! Как мальчишка, по ночам видик смотрит!
Николаев скорбно опустил голову, всем своим видом изображая раскаянье.
- Пробки на дорогах, товарищ полковник.
- И два дня назад были пробки, и вчера были пробки, и сегодня, значит, тоже пробки? - язвительно переспросил Тарасов.
- Честное слово! Не я же их устроил...
- А кто? В Управление за последний месяц уже два раза звонили из ГИБДД. Говорят, появился како-то ниндзя-мотоциклист на "хонде". Гоняет среди бела дня как сумасшедший и каждый раз ускользает от гаишников в нашем районе. Ты случайно не знаешь такого, а, Николаев?
Пришлось Алексею делать честные глаза.
- Честное слово, не знаю! Если вы относительно моего мотоцикла...
- Ладно, - оборвал его полковник, - потом с тобой разберемся. - Он повернулся к Кучерову: - Продолжайте, пожалуйста.
Кучеров послушно кивнул.
- Так вот... Меня в эту секту Пашка Зуйков и привел. Как я вам уже говорил, мы с ним еще в Афгане служили... То есть с "духами" воевали... - было заметно, что рассказ дается Кучерову непросто.
- Давайте ближе к делу.
- Вот я и говорю, Пашка меня туда привел... А на той неделе я вышел на проспект, ну, на наш - Каменноостровский. Смотрю, Зуйков идет... Е-мое! А глаза у него стеклянные, страшные... Я ему - "Пашка, Пашка!" А он как будто не слышит... Идет, словно робот... И вдруг как бросится прямо под машину...
- Сам? - вдруг спросил Алексей.
Кучеров живо обернулся к нему, будто искал поддержки.
- В том-то и дело, что сам! Я сообразить толком ничего не сумел. А он раз - и под машину! Прыгнул прямо вперед, на капот.
- Может, он был пьян? Или не в себе? Мало ли что могло случиться у человека... Жена бросила, болезнь обнаружили...
- Он развелся с женой. Еще в армии. Это еще при мне случилось...
Тарасов постучал ручкой по поверхности стола, привлекая внимание:
- Допустим. Но у него ведь могли быть и другие причины для самоубийства?
- Я не знаю...
сурков недоверчиво хмыкнул:
- А кто знает?
Бывший прапорщик беспомощно пожал плечами.
- Только думаю, что он не сам, - вдруг перешел он на шепот. - Помогли ему.
- Но ведь вы только что говорили, что он САМ бросился под машину, удивился Алексей. - Я правильно вас понял?
- Да... Сам. И не сам... Ну не знаю я, как вам все это объяснить! Только чувствую, что все это неспроста. - Кучеров замолчал. Дрожащими пальцами вытянул из пачки сигарету. Повертел ее в руках, но закуривать не стал.
Вид у него был такой виноватый и беспомощный одновременно, что у Алексея непроизвольно сжалось сердце. Он не первый год работал в отделе Тарасова и уже имел некоторый опыт общения с людьми, которые так вот приходили и рассказывали свои истории. Если человек врет или какую-то свою выгоду ищет, то такое сразу видно, как бы он не старался этого скрыть... Но Кучеров не врал.