– Доброго утречка, Никифор Потапович! Благодарствую Вам за ночлег да приём тёплый да трапезы! Вовек заботы Вашей не забуду, всегда Вы нам с бабушкой помогали да покровительствовали во всех делах! – промолвила девица и поклонилась хозяину в пояс.
– Ну, что ты, Василисушка! Ты ж как родная дочка мне! А меж добрыми соседями всё по-семейному, так и до́лжно! Бабушка твоя в своей мудрости и доброте и нас никогда не оставляла, и после пожара приютила, за всё ей вечная память и благодарность! И ты Мелании как сестра, то мне любо! – воскликнул Никифор Потапыч и погладил Василису по щеке, по-отечески нежно. – Готова ли ты, доченька, к прощанию с бабушкой? Поди-ка к Матрене Тимофеевне да справься, что там подготовить надобно! Она, чай, лучше знает: венки да всяко разно, то ведь бабское дело!
– Иду-иду, Никифор Потапович! – благодарно отозвалась Василиса и побежала к сараю искать хозяйку.
В сарае Матрёна Тимофеевна, мать семейства, да дочери её Мелания, Злата и Рада закончили прокорм всей скотины и теперь дружно убирали старую подстилку и пол сарая, распевая звонкие песни.
– Василисушка, доброго утра, милая! Как спалось, как на душе? – ласково спросила румяная и приветливая Матрёна Тимофеевна, утирая пот со лба вышитым передником.
– Доброго утра, дорогая Матрёна Тимофеевна! Благодарствую за ночлег да тёплый приём да трапезы! За Вашу теплоту и заботу! Мне полегчало маленько, но грусть ведь так не отступит сразу? А всё же с вами всеми переносить её легче! Спасибо вам! – радостно откликнулась Василиса и поклонилась хозяйке дома в пояс.
– Девочка ты моя, ты ж мне родная и всем нам! Да такая славная подружка Мелании моей и сестрам её пример! Да какие вы с бабушкой добрые соседи всегда были, как помогали да выручали! Мне радостно, что в такую минуту, в тяжкой кручине, могу тебя я ободрить, а дом наш – тебя обогреть! – улыбнулась Матрёна и погладила девушку по голове, покрытой простым ситцевым платочком.
– Матрёна Тимофеевна, скоро бабушкины проводы, нужно ведь что-то подготовить…Научите меня, дорогая моя? – попросила Василиса.
– Конечно, золотко моё! Сейчас вот с сараем заканчиваем, умоемся да пойдём венки плести погребальные. Лодку попросим у старика Пантелеймона да украсим её погребальными покрывалами и лентами. Справимся, девочка, вместе всё сделаем. А потом за приготовление еды примемся!
И день закрутился, как веретено, всё набирая и набирая обороты. Василиса за всеми хлопотами и сама не заметила, как стало смеркаться. Уж садилось солнышко, и у реки, плавно несущей свои воды вдаль, к большому синему озеру, что у града Княжеского, собралась вся деревня. Горели факелы, нутряные свечи, склянки с маслом, и их мерцающие жёлтые огни отбрасывали свои отблески на тёмные воды реки. У ровного берега с колышками мерно покачивалась убранная лентами, цветами и льняными рушниками лодка. В ней, словно спящая царевна, покоилась бабушка Василисы. Умиротворенное лицо её было спокойно и отрешенно: не было на нём ни тени последних земных страданий.
Старейшина поставил у изголовья и в изножье глиняные горшочки с огнями, чтобы светел был последний путь их любимой сестры и всякий лодку на реке встретивший поклонился бы ей с почтением. Самые уважаемые жители деревни вышли и кланялись в пол своей уходящей соседке, благодаря её за всё, что было, и говоря слова добрых напутствий в последний путь. Вслед за почтенными старцами вышли сельчане и помоложе, и все говорили только хорошее. Вскоре вместе все обратились к Навным и Правным Богам, молясь о светлом пребывании бабушки в иных мирах.
Василиса слушала и смотрела на всё так, словно бы это было не с нею. Перед её глазами проносились картины счастливого детства, когда живы ещё были родители, когда их не стало, и бабушка согревала её своим теплом и светом. Вспоминалось, как бабушка учила маленькую Василису лепить пирожки, как шила ей на радость красивые платьица и баловала ягодными сбитнями да киселями…
Наконец, вся деревня запела стройным хором прощальную песню, и со словами «Прощай, Мирослава Пантелеймоновна, любимая сестра наша! Прости нас, ежели что! Мира и счастья тебе в иных мирах!» лодку плавно отвязали от колышка и толкнули вглубь реки. Затаив дыхание, Василиса смотрела, как лодка величаво уходит в небытие. И вдруг, словно прорвало в ней какую-то невидимую плотину, и из самого сердца вырвалось рыдание «Бабушка!». Василиса забывшись бросилась в воду, вслед за лодкой. Но добрый сосед Никифор Потапович прыгнул следом и вытащил плачущую девушку.
– Как же так! Они все там, а я здесь! Зачем я здесь? – кричала Василиса.
– Золотко, такова воля Богов! И бабушка хотела для тебя светлой жизни, ужель все старания её зряшные? – Матрёна Тимофеевна укутала её в свою расстегайку и бережно вытирала обжигающие слезы, струящиеся бурным потоком.