Наконец заметил на первом этаже окно, не закрытое ставнями, вновь напружинился и прыгнул. Пантера очутился в гостиной, осколки стекла усыпали старинный толстый ковёр. Бритта. Ил. Он разыщет их по запаху.
Пантера поднял морду, понюхал воздух и прислушался. Но не уловил следов пребывания Ила в особняке. Досадно. Придётся попытаться взять след в игровой комнате, где Коннор видел Ила в последний раз. Тогда станет ясно, куда ушёл Ил, а рядом с ним наверняка окажется Бри.
“Не Бри, – напомнил себе Коннор, прыжками мчась по коридору, – драконша”.
Он пронёсся через бальный зал, слыша за спиной крик. Еле повернув голову, Коннор заметил, что какой-то парень застыл на месте, а музыканты прекратили играть почти одновременно – все, кроме барабанщика, который продолжал стучать, самозабвенно закрыв глаза. Не обращая на них внимания, Коннор в два прыжка – один мощнее другого – одолел лестницу, ворвался в игровую комнату и застыл на мгновение, оглядевшись. Ему нужно было убедиться, что Ила тут нет. Чутьё подсказало ему – тут искать нечего.
Он не ошибся. Уилл тоже куда-то исчез, и Коннору никак не удавалось обнаружить его запах. И тут кто-то заметил его – большую пантеру с лоснящейся тёмной шкурой, сверкающими глазами и острыми клыками.
Тяжело дыша, он замер в дверях, лишь хлестал хвостом из одной стороны в другую.
– О боже! – чей-то голос перекрыл общий шум. – Глядите!
Все обернулись. И на мгновение оцепенели. А затем началось невообразимое. Парни разорались, от них не отставали и девушки. Людская толпа ринулась к другим дверям, кто-то попытался скрыться в танцевальном зале. Гости рвались прочь из комнаты, пихая друг друга, топча упавших на пол. Чтобы поторопить их, пантера грозно зарычал. Эффект получился потрясающий – гости бежали, не оглядываясь. Из всех обитателей особняка Коннору была нужна лишь одна – Бри-драконша. Он видел, что она выбежала в коридор. Заманивает его в новую ловушку? Наверное. А возможно, она ещё не поняла, что ему всё известно. Возможно, по какой-то причине Бритта продолжает игру. Пантера запрокинул голову и снова разразился рыком. Это был не злобный вопль животного, а призыв о помощи, обращённый к Нису и Галии. Услышав его, они должны всё понять и прибежать сюда. А Коннор ринулся в погоню за драконшей. Он миновал холл, совершив по пути неполное превращение. Прежде чем убивать драконшу, следовало поговорить с ней. Но когти могли ему понадобиться, поэтому он остался наполовину пантерой, наполовину человеком: шерсть покрыла туловище, тело стало пригодным для бега на двух ногах, на голове метались человеческие волосы. Драконша почти достигла конца холла, когда Коннор прыгнул ей на спину. Он сбил её с ног, перекатился вместе с ней и придавил её к полу, заранее приготовившись терпеть боль, вызванную потоком тёмной энергии. Но боли не было.
Коннор, не давая противнице опомниться, оскалил клыки и не то прорычал, не то проговорил:
– Где он?! Что ты с ним сделала?!
Бритта испуганно молчала. Коннор вгляделся в её лицо. Это было самое обычное лицо человека – правда, мёртвенно-бледное, с закатившимися глазами. От ужаса Бри не могла сказать ни слова, лишь стонала.
– Отвечай! Где он?
– Я не виновата.
– Что? – Коннор схватил её за плечи и сильно встряхнул.
Голова Бритты безвольно мотнулась. Казалось, она бредит. Тут что-то не так.
– Он в спальне с моими родителями. Все они спят… Или не спят…
Её лоб! От тряски волосы девушки разлохматились, спутались, но лоб оказался гладким.
– Я не могла сопротивляться. Она что-то сделала со мной. Лишь пару минут назад я снова смогла думать, а до этого просто делала то, что она мне приказывала. Я была будто робот! Ты не представляешь, что это такое – жить с ней в одном особняке три дня, чувствовать себя марионеткой… Когда она отпустила меня пару минут назад, я думала, что умру…
Она продолжала бессвязно бубнить, но Коннор уже не слушал её. Он думал о другом, хотя об этом нужно было вспомнить гораздо раньше: драконши умеют телепатически управлять другими существами – по крайней мере, слабыми людьми. Нис был прав: Ночной Мир узнал о том, что произошло в ахтовом зале. Наверное, сразу после этого и случилась подмена. Драконша овладела Джеймсом, когда он выходил на улицу. Инцидент с автомобилем был использован для того, чтобы пробудить сочувствие у спутников Коннора и на время усыпить их бдительность. А они-то сочли Джеймса жертвой.
Скорее всего, докторов в больнице тоже подвергли телепатическому контакту. Иначе и быть не могло – ведь они осматривали голову Джеймса.