Израильтяне не оставили знаменитых памятников, подобных пирамидам в Египте или храмам в Греции, не завоевывали соседних земель. Однако они владели чудесным сокровищем - верой в единого Бога, Творца неба и земли.
Другие народы только строили о Нем догадки. Большинство из них поклонялись множеству богов и считали, что эти боги заведуют различными силами природы. Были боги грома и молнии, боги дождя и земли, войны и охоты. Их изображали в виде статуй. Рассказывали занимательные истории об их жизни и приключениях.
Израильтяне же отказались от всех богов ради веры в единого Создателя.
Их наставник по имени Моисей даже запретил им изображать Бога, чтобы люди всегда помнили, что Он невидим.
Бог открыл истину людям, которые доверились Ему. Давал им заповеди праведной жизни. Мудрецы Израиля, особенно те, кого называли пророками, вестниками, записывали Его слово в книгах.
Так начинала создаваться Библия.
Придет время, говорили пророки, когда Бог сам явится на земле. А затем все злое будет побеждено, жизнь преобразится и человек будет счастлив, соединившись со своим Создателем.
Пророки называли это грядущим Царством Божиим.
Народ с надеждой ждал, когда наступит предсказанное Царство. Люди спорили о том, каким будет Небесный Царь, который придет для спасения мира.
- Он будет великим Воином,-говорили одни.
- Он сожжет старый мир зла и создаст новый мир Добра, - говорили другие.
- Он будет кроткий и любящий Спаситель, - возражали третьи. Так приблизился срок великого события.
БЛАГОВЕЩЕНИЕ
В старой Руси был обычай - выпускать весенним праздником птиц из клеток. Обычай напоминал о святом даре свободы.
Праздник этот называется Благовещение, что значит Провозглашение Радостной Вести. Вести о том, что Спаситель идет к людям.
Первой эту Весть услышала будущая Мать Иисусова. В северной области Земли Израилевой, Галилее, в маленьком городке Назарете жила Девушка по имени Мария. Она бесконечно любила Бога и всей душой верила, что Небесный Царь, Мессия, придет спасти людей. Она хотела целиком посвятить себя Создателю, жить в молитве и труде. Но в те времена женщина обязательно должна была иметь семью. Поэтому Мария вручила свою судьбу престарелому плотнику Иосифу, который дал торжественное обещание взять Ее в жены.
Но еще до того, как Она вошла в дом плотника, Марии было видение. Перед Ней появился таинственный вестник от Бога. Он сказал, что с этого момента Она становится Матерью Христа, Божественного Царя.
Земного отца у Него не будет. И назовется Он Сыном Божиим... Сердце замерло у Марии, когда Она слышала эти слова. Но Она со смирением и готовностью приняла волю Божию.
Накануне свадьбы Иосиф узнал, что Мария ждет ребенка. Опечаленный плотник решил, что Она изменила своему слову, а значит, и он свободен от своего обещания.
Но в эту же ночь он услышал во сне голос, повелевающий ему не отказываться от Марии, ибо Ее Дитя родится от Бога. "Ты назовешь Его Иисус (что значит Господь-Спаситель), ибо Он спасет людей от грехов их".
Иосиф понял, что это голос Божий. И когда настало утро, пошел к Марии и назначил день бракосочетания.
ХРИСТОС РОЖДАЕТСЯ
В те времена Римским государством управлял император Август.
Он задумал узнать, сколько людей живет в его стране и в подвластных землях. Это было нужно царю, чтобы рассчитать количество налога, которое должно попасть в его казну.
Начали перепись и в Израиле, где правил жестокий царь Ирод, друг Рима.
Слуги царя, посланные вести учет, сверялись с книгами, хранившимися в каждом городе. Поэтому был дан приказ всем, кто живет не дома, вернуться.
Родиной Иосифа был город Вифлеем. Там хранились записи его семьи. Поэтому он должен был отправиться в Вифлеем.
Он побоялся оставить Марию, ждавшую ребенка, в Назарете и взял Ее с собой. К тому же он знал, что, по предсказанию пророков, Спаситель должен родиться в Вифлееме, отечестве древнего царя Давида. Иосиф посадил жену на ослика и пустился в дорогу.
Когда они добрались до Вифлеема, оказалось, что весь город переполнен из-за переписи и им негде заночевать.
Наконец какой-то человек сжалился и пригласил их в пещеру при доме, где он держал свой скот. Овцы в это время года паслись в поле, и Иосиф с Марией смогли там расположиться на ночь.
И тогда появилось на свет чудесное Дитя. Его спеленали и положили на солому в каменные ясли, кормушку для скота.
А рано утром у пещеры послышались голоса. Это пришли пастухи. Их лица были радостными, голоса взволнованными. Наперебой они рассказывали, что Ангел Божий явился им в поле и возвестил о рождении Христа.
Итак, Христос родился не во дворце, а в бедном доме. И даже не в самом доме, а в хлеву. И вместо царедворцев Его колыбель окружали простые и добрые пастухи, прославлявшие Бога за спасение.
СРЕТЕНИЕ
На переломе, между зимой и ранней весной, мы празднуем день Сретения. Слово это означает встречу. Встречу с Иисусом Христом.
Кто же и где встретил рожденного Младенца, Которому - как повелел Бог дали имя Иисус? Через 30 дней после Его рождения Мать должна
была идти в священный город Иерусалим и там в Храме единого Бога посвятить Ему свое Дитя.
Иерусалим расположен недалеко от Вифлеема. Храм его считался одним из чудес света. Он был богато украшен мрамором и золотом.
По обычаю, матери собирались во дворе Храма, и служители Божий произносили молитву благословения над их первенцами. Среди этих женщин была и Мария.
Как и другие матери. Она передала Сына в руки священника и молилась вместе с ним.
И тогда к ней подошел один очень старый человек по имени Симеон.
Давным-давно ему было предсказано, что он не умрет, пока своими глазами не увидит Спасителя.
Не зная, как это произойдет, Симеон постоянно жил при Храме. Он надеялся, что Царь обязательно появится в доме Божием.
Теперь этот день настал. Бог открыл старцу, что обещанное наконец сбылось. Тот, Кого он ждал, - это Сын юной Марии из Назарета.
Подойдя, Симеон взял Младенца у Матери.
Он глядел на Него с радостью и благодарностью.
- Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыко, - стал громко молиться он, - по слову Твоему с миром. Ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицом всех народов, свет к просвещению язычников и славу народа Твоего Израиля.
А потом Симеон обратился к Марии и предсказал, как много споров будет из-за Иисуса и какие испытания придется перенести Ей самой.
Родители Младенца были поражены мудростью и проницательностью старца.
Из Иерусалима они вернулись в Вифлеем. Там Иосиф уже подыскал жилище и решил остаться в этом городе.
ВОЛХВЫ
Прошло около двух лет.
Однажды ночью в небе взошла необыкновенная яркая звезда, которой раньше никто не видел. Люди с тревогой и надеждой следили за ней. Считалось, что такое светило - знак рождения великого человека.
- Не пришло ли время долгожданного Царя-Спасителя? - спрашивали друг друга люди.
Звезду заметили и восточные мудрецы - волхвы.
- Родился великий Царь, - сказали они, - надо пойти и приветствовать его.
Но куда идти? Сверившись со старинными книгами, волхвы узнали, что такой царь должен родиться в Израиле. Значит, надо идти в столицу этой страны - Иерусалим.
Снарядив караван, волхвы сели на верблюдов и двинулись по царской дороге на запад.
Достигнув Иерусалима, они стали расспрашивать на улицах, где найти новорожденного царя? Но люди не хотели им отвечать. Они боялись злого царя Ирода.
Слух о пришельцах с востока скоро дошел до дворца. Ирод немедленно пригласил к себе волхвов.
- По нашим пророчествам, Царь-Спаситель должен родиться недалеко от столицы, в Вифлееме. Идите туда и отыщите Его. А потом скажите мне, где Он находится. Я тоже хочу поклониться Ему.
Но на самом деле Ирод хотел другого. Он боялся за свою власть и решил уничтожить Младенца.
Чужеземцы ничего не подозревали. Они повели свой караван в Вифлеем. К их радости, прямо над городом снова засияла звезда, словно указывая им путь.