Повседневное участие в работе принимал Сергей Иванович Вавилов. Он корректировал проспект и план издания, помогал советами, сам звонил авторам статей. Нередко он звонил и в те учреждения, где они работали, говорил о необходимости рассматривать их участие в написании справочника как первоочередное и чрезвычайно важное задание.
Выпуск томов осуществлялся ритмично и даже (в это трудно поверить) с сокращением намеченных сроков — каждый том выпускался не за тридцать, а за двадцать восемь дней. Издание вышло в свет в 1947 — 1948 годах. Оно оказало огромную помощь инженерно-техническим работникам.
«История науки нужна каждому...»
Любого общавшегося с Вавиловым человека поражала широта его культурных интересов. Сергей Иванович любил повторять: «Исследователь обязан знать историю своей науки». Академик И. М. Франк писал, что не помнит ни одного вопроса из истории физики, на который Сергей Иванович не мог бы дать, и притом немедленно, исчерпывающего ответа. А академик И. П. Бардин, вспоминая о С. И. Вавилове, говорил, что любовь к истории науки была в нем не менее сильна, чем любовь к самой науке.
В 1980 году начал выходить журнал «Вопросы истории естествознания и техники». Его первый номер не случайно открывали слова С. И. Вавилова: «История науки нужна каждому из нас, как и сама наука, для действия, для овладения природой, для изменения природы. Мы твердо убеждены, что наука, а с ней и история науки — необходимое звено на пути развития социалистического общества».
Еще в юные годы Сергей Вавилов начал коллекционировать книги по истории естествознания. С годами интерес к этой истории все усиливался. Н. А. Толстой писал, что одной из замечательных черт С. И. Вавилова было умение связать историю науки с кругом сегодняшних идей. Он питал глубокое уважение к ученым прошлого и умел показывать, как много из того, что кажется сегодня находкой, в действительности есть «хорошо забытое старое», например, что новый экспериментальный прием на самом деле был излюбленным методом старого мастера, имя которого все помнят хорошо, а дела — плохо.
Вавилов, как никто другой, понимал значение истории науки для научных исследований. Работая в Академии наук СССР, он использовал все свое влияние и энергию для организации исследований в области истории науки. Еще в 1934 году Сергей Иванович стал заведующим секцией физики и математики и членом ученого совета Института истории науки и техники Академии наук СССР. В 1938 году он был назначен председателем комиссии по истории Академии наук СССР, а с 1944 года, когда был основан Институт истории естествознания и техники, работал в нем в качестве члена ученого совета, а также входил в состав редколлегий «Трудов» института и серии «Научное наследство».
В 1945 году С. И. Вавилов возглавил академическую комиссию по истории физико-математических наук вместо умершего А. Н. Крылова. На заседании комиссии по инициативе Сергея Ивановича был рассмотрен порядок подготовки специалистов, занимающихся историей физико-математических наук. Указывая на важность подготовки кадров историков науки, Вавилов подчеркнул, что квалифицированно заниматься вопросами истории могут лишь люди, имеющие широкий кругозор и сами внесшие вклад в науку. По его мнению, история науки не должна служить прибежищем для лиц, не способных к научной работе. Комиссия приняла решение объявлять набор по истории физико-математических наук только в докторантуру.
Каждому, кто впервые оказывался в директорском кабинете Сергея Ивановича в ФИАНе, прежде всего бросался в глаза огромный старинный шкаф, в котором заботливой рукой хозяина были размещены первые образцы гальванопластики, изобретенной Борисом Семеновичем Якоби, миниатюрные приборы Петра Николаевича Лебедева, изготовленные им самим для определения давления света, и многие другие реликвии. Этот маленький музей как нельзя лучше отражал глубокий интерес хозяина кабинета к истории отечественной физической науки.
Центральное место среди работ С. И. Вавилова в области истории науки занимают исследования, связанные с жизнью и деятельностью Исаака Ньютона, труды которого Сергей Иванович изучал более двадцати лет. Эти исследования в основном посвящены оптическим работам великого английского физика. Они перекликаются с трудами академика А. Н. Крылова о работах И. Ньютона в области математики, механики и астрономии. А. Н. Крылов и С. И. Вавилов заложили в отечественной науке основы нового направления, которое можно назвать ньютоноведением.