— Тебе нравится? — спросил Рэй, вставая позади меня.
— Очень, спасибо вам большое, — ответила я, проводя пальцами по бархатным вишням.
Мужчина мягко развернул меня к себе и произнес:
— Не так. «Спасибо тебе, Рэй». Повтори, пожалуйста.
— Спасибо тебе, Рэй, — повторила я и улыбнулась.
Он улыбнулся в ответ, но потом улыбка исчезла, а глаза как-то странно загорелись.
— Мне очень хотелось увидеть тебя настоящую, ничем не скрытую, — прошептал он, снимая шляпку и гладя меня по голове. — Ты такая красивая…
Он склонился ко мне, чтобы… Чтобы поцеловать? Я отвернулась, взяла палантин и шляпку и выскочила из комнаты, услышав напоследок разочарованный вздох. Нет, к такому я точно не готова.
На следующий день мы с Рэем старательно делали вид, что ничего не произошло. Хотя, быть может, и впрямь ничего особенно не произошло, и опять все напридумывала. А днем случилось чудесное происшествие! Пришел посыльный и принес мне ответ от Луиса! Мне хотелось буквально петь от радости. Лиззи прыгала и кричала:
— Ура! Нам письмо!
После вслух читала ей послание брата и вытирала слезы радости, за что Лиззи обозвала меня плаксой. Все реву и реву все время.
Луис просил у меня прощения за то, что оставил одну, обещал, что обязательно навестит меня, познакомит со своей женой. Оказалось, жизнь его сложилась удачно. Он нанялся служить в городскую стражу, получил собственное жилье, женился. В каждом предложении письма звучали извинения и сожаления. Оказывается, все эти годы Луис винил себя за то, что произошло со мной. Он ведь тогда испугался, убежал, даже не попытавшись оттащить от меня змеевика. Это тяготила его всю жизнь, и он решил просто сбежать, чтобы не видеть меня, ведь я была ходячим напоминанием об ужасах детства. Луис не знал, как искупить вину, как выразить все, что у него на душе. А тут я написала письмо, и все его эмоции, копившиеся годами, вылились на бумагу.
Я чувствовала, что у меня будто камень с души свалился. Луис вовсе не обижен на меня, не считает проклятым чудовищем. Он по-прежнему любит меня, и я его очень люблю, ведь он мой самый родной человек на этом свете. Вечером поспешила поделиться радостью с Рэем. Мне хотелось показать ему, что чудеса и правда возможны. Я ведь и не надеялась, что брат захочет со мной общаться, а он написал мне. Может, и с Джулией все обязательно прояснится!
— Знаешь, что я придумал? — сказал Рэй, пробегая глазами дорогое мне письмо. — У меня отпуск скоро. Мы могли бы втроем навестить твоего брата.
— Наверняка, у тебя были свои планы.
Он придвинулся ко мне и прошептал:
— Никаких планов… Только ты. Позволь, пожалуйста…
Я не поняла, о чем Рэй просит, а он вдруг стал разматывать мой палантин.
— Я хочу посмотреть на тебя. Пожалуйста…
Сняв досадную преграду, он принялся медленно расплетать мою косу, а я чувствовала, что совсем не против. Мне нравилась его близость, хотелось большего, намного большего, и я не могла сама себя убедить, что поступаю неправильно.
Рэй ласково погладил меня по голове, по волосам, потом приподнял пальцами мое лицо за подбородок.
— Смотри мне в глаза, прошу, не бойся. Ты прелесть…
И я посмотрела… В его глазах плескалась страсть. Я никогда не видела такого, не чувствовала, но почему-то была твердо уверена, что это именно страсть. Наверное, мне нужно тоже придумать определения этому слову, чтобы разобраться. Как было с одиночеством. Страсть предшествует любви? Или они бывают вместе? Я могу чувствовать так же остро?
Рэй прикоснулся к моим губам своими и я затрепетала, задрожала. Он тут же прижал меня к себе. Я чувствовала его тяжелое дыхание, биение сердца.
— Не знаю, Рэй… — прошептала я, сама не вполне понимая, что хочу сказать. — Вдруг я больше не смогу чувствовать, радоваться… Вдруг, и вправду нет души.
Рэй отстранился и посмотрел на меня.
— Это неправда. Твоя душа прекрасна. Ты можешь чувствовать, позволь мне показать…
Он взял меня за руку и прикоснулся губами к запястью, а другой рукой обхватил талию. Его прикосновения будто обжигали. Он стал целовать мою руку, поднимаясь выше, а его ладонь погладила спину, плечо, обхватила затылок, а губы неожиданно переместились на шею. Я зажмурилась и застонала, обнимая его в ответ. Какой он теплый, близкий, родной…