Явное знамение. То, что сам сновидец находится в Риме, и никак не может ни подтвердить, ни опровергнуть слухов, жителей города не смущает. Напротив — поговаривают, что Максим сам являлся во сне патриарху Африки, чтобы рассказать о чудном видении.
Если бы у самого Григория было столько же уверенности, как у иных подданных! Будь его воля — предпочёл бы подождать. До известий из Британии, до нападения исмаильтян. Увы, царственный племянник поторопил, официально сняв дядю с должности, раз уж вызвать в столицу не получилось. Что ожидать от вызова — гадать не приходилось. Как и о том, насколько случайно единственный брат императора сломал шею на охоте. Оставалось занять должность, которая подтверждается не тираном на берегах Босфора, а одним Богом, и надеяться на лучшее.
Большая часть этих надежд связана с Британией. И той, которая может оказаться как ушлой самозванкой, так и сбежавшей из-под стражи племянницей. По крайней мере, попытка разоблачения, предпринятая Константом пару недель назад, совершенно провалилась. Впрочем, племянник совершенно обезумел, раз пошёл на такой подлог: выставить простолюдинку с Родоса, да ещё знакомую многим морякам, в качестве собственной тётки. Видно, искали похожую, да лучшей не нашли. Как бедняжку ни запугивали, та от самозванства отказалась прямо на площади. Не посмела оскорбить священность царского венца.
Тут её и морячок какой-то признал… Начались волнения, и в беспорядках рыжая гречанка сумела сбежать. И хорошо. Ненависть племянничек успел заработать — пожалуй, везде, кроме столицы. Теперь стал посмешищем. Отлично! В ближайшие месяцы ему точно не до Африки будет. А за это время нужно обеспечить себя против арабов…
Наблюдатель бьёт себя по лбу. Отвлёкся, отвлёкся на дальние дела — пусть интересные, но почти совпадающие с исторической канвой. Зато, рассмотрев победителей, забыл про побеждённых. Тех из них, кто будет что-то значить в следующем году… Теперь в фокусе внимания просторный бург — укрепление, начинающее медленно, но верно превращаться в город. На башне разевает пасть золотой дракон. Внутри — сложив руки на груди, внешне спокойный человек склонил раздираемую тысячей забот и беспокойств голову. Кенвалху Уэссекскому есть о чём поразмыслить.
Старые боги покарали за отступничество. Иисус помочь не пожелал… Что ж. Остаётся надеяться на прощение тех, кому, по крайней мере, не безразличен. Асы терпеливы. Сколько выходок Локи простили, прежде чем заточить в подземелье. Так тот одного из асов убил. А он, Кенвалх, всего лишь желал испытать силу иного божества. Решено!
За спиной дышит дворцовый управитель. Ждёт распоряжений. Что ж, они последуют.
— В молельной комнате убери христианский алтарь, — а голос удалось выдержать спокойным, хорошо.
— Но, мой король…
— Не беспокойся. Я знаю, что ты христианин. Поверь, это никак не изменит доброго к тебе отношения. Я попросту сделал выбор — и желаю, чтобы мои подданные это заметили.
И не обратили внимание на то, что король сам виноват в поражении.
Кенвалх повернулся к окну, сквозняк донёс привычный уличный смрад Винчестера. Армии Пенды, разбившие его армию — бесчестно, по частям! — почему-то отклонились к западу. Кажется, мерсиец решил, что врагов следует добивать окончательно, а потому намерился в этом году покончить с Хвикке. Хорошо. Это даёт ему, Кенвалху, время до осени. А там — переселенцам с континента, кроме Уэссекса, податься некуда. Кент и Мерсия границы закрыли давно, Хвикке нет. В Нортумбрию традиционно едут англы. На следующий год она встанет на ноги, а это держава посильнее Хвикке. Да и христианский Кент никуда не денется — в Уэссексе у них куда больше единоверцев, чем в той же Мерсии. Опять же, они всё-таки саксы. А мерсийцы и не поймёшь, кто. Одна беда — Пенда уже нашёл одного нового союзника, может, и ещё кого-нибудь отыщет?
Кенвалх снова недвижим — и скучен. Что ж, найдётся другое место, более достойное внимания Сущности. Например — оставленный подопытной ради войны новорожденный город. И его граф. Который уже на грани злоупотребления. Ох, будет ему взбучка. Крепкая. Немайн не хуже коллеги — и мозги вправит, и лицо даст сохранить. И всё равно — каков этот норманн! Своё — не королевское. Точней, не хранительницыно. В том и проступок: в верфь Эгиль вложил чуточку больше души, чем в город. Хотя и тот рос понемногу. Но верфь не просто выросла — начала действовать. Очень помогли специалисты, конечно: скучающие моряки с дромона всегда готовы почесать языками. Результат: на стапеле — сидовское изобретение и великое искусство — растёт скелет корабля. Не больно длинный, да ходкий, плоский, словно распластанный по реке. Этот пройдёт над любыми мелями. В письмах Немайн нашлось решение — как сделать такой корабль устойчивым на ветру и на волне. Над снастями — сам ломал голову. Осталось — спустить, испытать в реке. А по весне — и в море. Если выйдет, как задумано — хороший речник и хороший мореход разом — Эгилю никакого золота не нужно. То есть нужно, но придёт само, в оплату за корабли.
До сих пор младшим сыновьям норвежских властителей приходится, выбирая себе корабль, разрываться между войной и торговлей. Иным попросту приходится заниматься делом, к которому лучше приспособлен доставшийся корабль. Не всегда у отца есть посуда на выбор. Отныне же, кроме корабля длинного и корабля пузатого, будет и корабль камбрийский. Хочешь, лови рыбу, хочешь, вози товары, желаешь — воюй. Если приплывёшь в Глентуи и задорого купишь славное судёнышко!
Только как сделать, чтоб все узнали — где ныне следует корабли заказывать? Не иначе, стоит сплавать на новом корабле на Оркнейские острова. И недалеко, и народ там богатый да лёгкий на подъём и всякую новизну. А повод… Торговля. Наёмники. Весточка родным, в конце концов. До весны же заказов и местных хватит — ирландцы уже заказали два судна, да купцы, кто по рекам торгует, присматриваются.
Сверху судёнышко выглядит ничтожным — голландский деревянный башмак, и только. Правда, в нетронутой, контрольной истории именно такие кораблики вымели в семнадцатом веке с морей врагов Соединённых Провинций. Некоторые даже в Темзу захаживали, чтоб способствовать сговорчивочти англичан. Хотя обычно — ловили селёдки и треску, и таскали грузы по всем балтийским рекам. Триста лет! Под конец многие успели обзавестись паровым двигателем. Наблюдатель аж ногой притопывать начал, представив, как «башмаки» заполняют моря. Эти потащат тот же груз, что и маленький дромон — только вёсельному кораблю нужно больше сотни человек экипажа, а этим достаточно десятка. Но Немайн для этого не нужна, контора управится сама.
Тут проектор Подглядывателя зафыркал, картинка вспучилась рябью — а не должна бы, Подглядыватель-то новенький, суперструнный и гипертуннельный, а главное — сделанный собственноручно. То есть — надёжней не придумаешь. Собрать его попросту пришлось — старый-то, на тахионах инверсированных, мало того, что включается не раньше третьего пинка, так ещё и конденсаторов содержал прорвищу. А тут коллега за деталями заглянул. Как не дать? Опять же, ясно становится, кто тут гений, способный собрать новый Подглядыватель — лучше прежнего — без всяких конденсаторов, а кто по друзьям недостающие штуковинки ищет.
А тут снег, засыпающий картину на стене. И времени на ремонт почти не осталось — вот-вот коллега явится, собственное творени демонстрировать. И будет, конечно, снисходительно заверять, что Подглядыватель без конденсаторов — сам по себе достижение, как себя за локоть укусить, и какое-то мелкое мельтешение мешает очень мало.