Новая техника подчинилась мне охотно, как всегда подчинялись черномагические техники. У Кристины, судя по всему, проблем тоже не возникло. Втроём с ней и Платоном мы заключили Стража в кольцо из огня и дыма.
— Надеюсь, лёд расплавится раньше, чем наши силы иссякнут, — с трудом переводя дыхание, проговорил Платон. — Долго я, боюсь, не продержусь.
— А ты не бойся. Ты держись, — буркнул я. Повернулся к остальным. — Что стоим, кого ждём? Бытовой магией для обогрева, надеюсь, все владеют? Выкрутить на полную!
Воины Света подобрались. К чёрному дыму добавился белый пар. Лёд зашипел так, словно с тысячи паровозных котлов одновременно сорвало крышки.
Позади нас азартно взвизгнула Света. Стену огня пронзили ослепительно сверкающие белые лучи. Лёд зашипел ещё сильнее.
По периметру окружности, там, где огненное кольцо касалось пламени, забурлили струи воды. Тёмный ручеёк, окруживший кольцо, на глазах становился всё шире.
Я не видел, но будто чувствовал, как мечется внутри кольца Страж. Как пытается вырваться из него и натыкается на стену магического огня — стена эта то и дело выгибалась дугой. Чувствовал, как Страж оступается в кипящей под ним воде. С таким ему, наверное, сталкиваться ещё не доводилось.
Плохо было лишь то, о чём сказал Платон. Наши силы — не безграничны. Мой учитель ничего больше не говорил, но я видел, как побледнел он, как упрямо сжала губы Кристина. Долго мы и впрямь не продержимся.
Интересно, кто-нибудь когда-нибудь подсчитывал, сколько времени нужно на то, чтобы силой магического огня расплавить метровый слой льда? Как только мы это сделаем, льдина под Стражем провалится. Что будет дальше — чёрт его знает, но будем надеяться, что силы Стража тоже не бесконечны. И тратит он их, в бесплодных попытках вырваться, чем дальше тем больше.
— Костя, — начала бледная, как снег, Кристина.
— Понял, — оборвал я. — Молчи!
Положил руку ей на плечо — позволяя черпать свою энергию.
Ого! Аж в глазах потемнело. Я покачнулся. С таким расходом и мне осталось держаться на ногах — едва ли минуту… И не успел об этом подумать, как на плечо опустился Джонатан. Он даже не выкрикнул привычный монархический лозунг, должно быть, тоже экономил силы. Даже глаза прикрыл.
Мне немного полегчало.
— Что это⁈ — вдруг напряженно спросил Анатоль.
Значит, толчок под ногами почувствовал не только я. По ощущениям — со дна Невы поднялась гигантская рассвирепевшая рыбина и изо всех сил ударила снизу в лёд.
За первым толчком тут же последовал новый. Лёд под ногами вздрогнул.
Я догадался, что это, но ответить Анатолю не успел — слова заглушил треск. Такой силы, что орать мне пришлось бы во всё горло. Продолжался он недолго, едва ли несколько секунд.
А потом вдруг смолк. Мгновенно. И даже шипение плавящегося льда как будто стало тише. Огненное кольцо по-прежнему пылало, но я понял вдруг, что Стража внутри него уже нет.
Убрал руку с плеча Кристины и сказал:
— Отбой.
Кольцо из магического огня погасло. Чёрный дым развеялся. И мы увидели, что на месте кольца зияет огромная прорубь. Метров пяти в диаметре, заполненная тёмной водой. От краёв проруби, и впрямь почти метровой толщины, тянулись вверх жидкие струйки пара.
С моего плеча сорвался Джонатан. Гаркнул:
— Государю императору — ура! — и описал над прорубью победный круг.
— Ура! — торжествующе подхватила Света.
— Провалился, — выдохнул Анатоль. — Ушёл под лёд!
— Не уверен, — напряженно сказал я.
— Почему? — Света изумленно распахнула глаза.
— Ну, например, потому, что мы имеем дело не с материальным существом, которое мог бы потянуть на дно собственный вес. Страж не может намокнуть, замёрзнуть или захлебнуться.
— Тем не менее, под лёд он провалился, — заметил Андрей.
— Провалился не он. Провалилась льдина под ним.
— А он куда делся?
— Хотел бы я знать…
— Ах, Костя! Ну, почему тебе обязательно нужно всё испортить? — Света топнула ногой. — Ты же видишь — Стража нет! Мы его победили! Почему ты всегда…
Она не договорила.
Из проруби вынырнула и вцепилась в край льдины чёрная, окутанная Тьмой лапа. Через секунду, рядом с ней — вторая.
А в следующую секунду над прорубью вырос чёрный кокон.
Оглушительно завизжала Полли. И, как будто только этой команды и дожидался, Страж выскочил из воды целиком.
Он взметнул высоченный фонтан брызг и в один прыжок одолел половину расстояния от проруби до нас.
— Щиты! — гаркнул я. — Света, прячься!
Страж изрядно уменьшился в размерах. Примерно вдвое — видимо, противостояние и ему далось нелегко. Но он по-прежнему оставался Стражем. Порождением Тьмы, непредсказуемой и опасной тварью.
Я протянул руку, чтобы схватить Свету и толкнуть себе за спину. Знал, что в случае с аватаркой действия надёжнее слов. Но Света оказалась проворнее.
Она протиснулась между Анатолем и Мишелем, растолкав их в стороны, и понеслась навстречу Стражу. Световой луч, бьющий из её ладоней, рос на глазах.
— Стой, дура!
Я проорал это уже на бегу. Ноль реакции. Как стенке крикнул.
Жажда поквитаться с заклятым врагом, похоже, напрочь заглушила инстинкт самосохранения. А сил у аватарки, в отличие от нас, оставалось ещё изрядно, неслась она с какой-то сумасшедшей скоростью. Сила есть — ума не надо, известный факт.
— Стой!
В Стража ударил луч истинного Света. И в тот же миг прянула вперед моя цепь.
Подрубила аватарке колени, заставив грохнуться на живот. Я потащил Свету к себе, перебирая руками быстро, как только мог.
— Моя!!! — прогремело у меня в ушах.
Рассвирепевший Страж, которого Светин удар оглушил ненадолго, рванул к нам.
В два прыжка оказался рядом и одним взмахом гигантской лапы оборвал цепь. Следующим взмахом Страж подбросил Свету вверх — будто тряпичную куклу. Поймал её и прижал к себе. Прикрыл телом девушки грудь и горло.
Теперь, поднявшись на ноги, он снова походил на человека.
— Бей, Бродяга! — раздалось у меня в ушах. — Бей! Что же ты не бьёшь⁈
Тварь расхохоталась.
Моя цепь, уже летящая к Стражу, замерла, не долетев.
— Неужели тебе так скучно в лабиринте? — спросил я. — Настолько, что пришлось прорываться в этот мир, гореть в огне и тонуть в ледяной воде?
— Мне нипочём жар и холод, — надменно откликнулся Страж. — Они не причиняют мне вреда. Бессильны предо мной — так же, как бессилен перед Тьмой ты!
— Это спорный вопрос, кто перед кем бессилен. Если бы Тьме хватало собственных сил, тебе не пришлось бы скакать сюда, чтобы забрать Свету.
— Я возвращаю то, что принадлежит мне по праву! Это ты похитил её у меня!
— Не похитил, а освободил. Это другое. И потом, для чего она тебе вообще? Сидит и сидит в клетке, толку — ноль. Ещё и ноет, небось… Слушай! Давай, может, поменяемся? Могу предложить граммофон с набором пластинок и целую пачку любовных романов.
Страж обалдело застыл.
Света издала протестующий писк.
— Не смей! Это мой граммофон! И мои книжки!
— Ты же их уже прочитала?
— Неважно! Я буду перечитывать!
— Они же тебе не нравятся?
— Неважно!
Это простодушное создание, любую ерунду принимающее за чистую монету, включилось в диалог чрезвычайно удачно. Ни Света, ни Страж не замечали того, за чем пристально следил я. Воины Светы подбирались к Стражу с тыла. И чушью, которую нёс, я старался отвлечь его внимание.
Продолжил:
— Есть ещё принадлежности для вязания, почти новые. И обучающая брошюра. Соглашайся, обмен хороший.
— Ты! — взревел Страж.
Кажется, в отличие от Светы, сообразил, что над ним издеваются. Но и Воины Света к тому времени заняли нужную позицию.
— Бой! — рявкнул я.
В затылок Стража вонзилась стрела. Четыре сабли рубанули тварь под колени. Страж полетел вперёд, разжал руки и выпустил Свету.
Вокруг его шеи немедленно обвилась моя цепь.
— Государю императору — ура!