— Приятно слышать, — озадаченно пробормотал Витман.
— Что, впрочем, совершенно не умаляет моего желания как можно быстрее одолеть Тьму, — закончил Жорж. И повернулся ко мне. — Я сделал всё, что от меня зависело, Барятинский. Теперь — твой выход.
Витман тоже выжидающе уставился на меня.
— Что? — буркнул я. — Опять «Костя, поди туда, хрен знает, куда? Отыщи Стража — хрен знает, где? Загони в Стража Тьму — хрен знает, как? А потом просто растопчи это дело ножкой»?
Витман развёл руками:
— Н-ну… Насколько я понимаю, в целом — да.
Глава 15
Я вздохнул.
— Кто бы сомневался… Ладно. Давайте решать задачу поэтапно. Первое, что нужно сделать — отыскать Стража. Есть идеи, как можно это осуществить? Собственные средства я исчерпал.
— Государю императору — ура, — грустно подтвердил Джонатан.
Он сидел на вершине глобуса. Задумчиво тюкнул клювом в Северный полюс.
Жорж пожал плечами. Витман покачал головой. А потом вдруг поднял руку.
— Стоп! Капитан! А ведь однажды нам с вами уже прокладывали дорогу к Тьме.
Я нахмурился — не сразу сообразил, о чём речь. А потом вспомнил.
— Чёрт! Точно!
— Едем, — бодро сказал Витман. Вышел из-за стола и устремился к дверям кабинета.
Я, поднявшись, пошёл за ним.
— Мне, право, неудобно вмешиваться в порыв вашего вдохновения, — донёсся нам вслед голос Жоржа. — Но не мог бы кто-нибудь распорядиться о том, чтобы меня препроводили обратно в лабораторию? Очень хочется спать.
— И как я сам о ней не подумал, — озадаченно пробормотал я, глядя на дорогу.
— Ну, в прошлый раз вы попали в обиталище Стража с помощью своего фамильяра, — напомнил Витман. — Естественно, что и далее рассчитывали пройти тем же путём. Кроме того, у меня, увы, нет уверенности, что наша уважаемая прорицательница сможет нам помочь. В прошлый раз она помогла вам попасть в Изнанку, а не к Стражу.
— Мы не в том положении, когда можно себе позволить не проверить даже призрачную возможность.
— А вот с этим — полностью согласен.
В этот раз для посещения Чёрного города надевать маскировку мы не стали. Юнга и его шпионов больше нет. А того врага, который есть, никакой маскировкой не обманешь. Автомобиль Витмана, как и в прошлый раз, остановился прямо у хижины Мурашихи.
Мы поднялись на крыльцо, Витман постучал в дверь.
Тишина.
Витман постучал громче, подёргал дверь. Та была заперта.
Я подошёл к крохотному, грязному окошку. Сквозь щель между занавеской и рамой заглянул внутрь. Сказал Витману:
— Там пусто. Ушла куда-то.
— Бабку Мушашиху ищщэтэ?
Рядом с нами образовался пацаненок лет семи. Грязный и оборванный, но зато с леденцом на палочке во рту.
— Её, — отозвался Витман. — Ты знаешь, где она? — показал пацану сверкнувший на солнце медяк.
— Тама, — махнув рукой в неопределенном направлении, сообщил пацан. — На швадьбе. — И протянул руку за монетой. Леденец изо рта он не вынул бы, кажется, и под страхом смертной казни. — Вше тама. Вшя улиша. Мне петушка даши.
— Где-где? — не понял Витман.
— На свадьбе, — перевёл я. — Гришка, видимо, перешёл к решительным действиям.
— Гришка? Кто это?
— Мурашихин племянник. Дорогу покажешь? — Я повернулся к пацану.
Тот поймал ещё один медяк и бодро потрусил по улице.
Если бы мы постояли перед домом Мурашихи ещё немного, вероятно, и сами догадались бы, куда идти. Из ближайшего переулка доносился шум. Там шла какая-то бурная дискуссия, время от времени прерываемая хохотом и визгливыми вскриками гармони.
Дом, к которому мы подошли, был больше и наряднее Мурашихиного. Снег на подходе к нему утоптали десятки ног — у крыльца собралась приличная толпа.
На крыльце стояла дородная, нарядно одетая женщина. Перед крыльцом — Мурашиха. Её одежда не изменилась. Разве что чёрная шаль выглядела поновее, чем предыдущая.
— У вас товар, у нас купец, — уговаривала женщину Мурашиха.
Рядом с Мурашихой топтался Гришка — в пиджаке, начищенных сапогах, новом картузе и с красной гвоздикой в петлице. Выглядел Гришка бледновато, но решительно.
— Дёшево не отдадим, — объявила женщина на крыльце. И демонстративно загородила руками дверной проём.
— Это что за цирк? — спросил у Витмана я.
— Это называется «выкуп», Константин Александрович. По традиции, за право отвести свою избранницу к венцу нужно заплатить.
— Ого, — удивился я. — Впервые слышу. До сих пор полагал, что это за невестой дают приданое.
Витман улыбнулся:
— На самом деле, так и есть. Выкуп — пустая формальность. Одно из мероприятий, предназначенных для увеселения гостей.
— Свадьба, в принципе — мероприятие, предназначенное для увеселения гостей, — проворчал я. — Что хорошего могут находить в нём новобрачные, ума не приложу.
Витман добродушно рассмеялся.
— Не удивительно. Вам ведь ещё только предстоит это узнать.
— Ни за что, — отрезал я.
Между тем переговоры у крыльца подошли к завершению. Под визг гармони Гришка прорвался в дом. И вскоре вышел в сопровождении девушки в белом подвенечном платье.
Миленькой, но совершенно не знакомой. Я готов был поклясться, что впервые её вижу. Пробормотал:
— Внезапно…
— Что? — удивился Витман.
— Да неважно. Смотрите, Мурашиха нас заметила.
Я помахал бабке рукой. Лицо Мурашихи мгновенно приняло самый кислый вид из всех возможных.
— Дело государственной важности, — объявил я, подойдя к прорицательнице.
— Да чтоб вас черти с квасом съели, — от души поприветствовала нас Мурашиха. — У меня племянник женится! Неужто нельзя старого человека хоть на день в покое оставить?
— Сама же знаешь, что нельзя, — строго вмешался Витман. — Было бы можно, мы бы тебя не трогали.
— Уж вы не потрогаете, да! Уж вы та-ак не потрогаете…
— Да ладно, не кипятись, — попросил я. Ухватил бабку под руку, вытаскивая из толпы. — Мы ненадолго. Поможешь нам в одном деле, и гуляй на свадьбе сколько влезет.
— Девку светячую разыскать, поди? — фыркнула Мурашиха. — Дак то — не ко мне. Ты её сам сюда привёл. Стало быть, сам и ищи.
О чём-то подобном я, видимо, подспудно догадывался. Почему и не бросился к Мурашихе сразу, как только пропала Света.
— Девка — дело десятое. То есть, конечно, не совсем десятое, но больше всего мне нужен тот, кто её утащил. Один раз ты сумела закинуть меня в Изнанку. Туда, где Юнг спрятал Мишеля. Теперь я прошу, чтобы ты переправила меня к самой Тьме. А уж дорогу к Стражу я как-нибудь отыщу.
— Ишь какой, — Мурашиха помотала головой. — А ковёр-самолёт тебе не нужен? И полцарства в придачу?
— Самолёт у меня есть, спасибо. Царствовать — не моё. Никакого удовольствия, одна головная боль. Так что — нет, ничего не нужно. Просто сделай то, о чём я прошу.
— Вот ведь чёрт упрямый, — вздохнула Мурашиха.
Мы успели дойти до её дома. Изъятие бабки из свадебной толпы прошло незамеченным. Всё же главной героиней на этом празднике жизни была не она.
Мурашиха наклонилась, пошарила под ступенькой крыльца. Извлекла оттуда увесистый ключ и отперла дверь.
Оказавшись в хижине, тон Мурашиха изменила. Скрестила на груди руки, заговорила строго и внушительно.
— Тьма, вояка, это тебе не Невский проспект. А я — не таксомотор, чтобы так вот запросто туда-сюда гонять. Прежде посмотреть надобно на всё. Поглядеть, откуда и куда ниточки тянутся.
— Ну так смотри, — пожал плечами я. — Мне скрывать нечего.
— Ой ли? — Мурашиха прищурилась.
Я осёкся. Витман взглянул на меня со знакомым интересом.
А Мурашиха как ни в чём не бывало повернулась к печке, вытащила закопченный чайник. Тронула его бок, убедилась, что горячий. Насыпала в глиняную плошку трав из трёх разных мешочков, залила кипятком.
— Надеюсь, невесту мне высмотришь подходящую, — выкрутился я. — Такую, чтобы перед крыльцом выплясывать не пришлось.
— Не придётся, — отмахнулась Мурашиха. — Там, где тебе жениться, и крыльца-то не будет.