— Ни на что. Эта чёртова срань вообще ни на что не похожа!
— Фи, господин Долинский, — поморщилась Полли.
— Мы — в чертогах Тьмы, — сказал Платон.
Андрей хмыкнул.
— На мой взгляд, определение, данное Анатолем, подходит этому месту больше… Что будем делать, Капитан?
— Мы здесь — для того, чтобы найти Стража и отбить у него Свету, — напомнил я. — Этим и займёмся.
— Знаешь, я бы совершенно не возражала, — пробормотала Кристина, — если бы видела где-то Стража. Не говоря уже о Свете.
— Страж был здесь, — снова вмешался Платон.
— Откуда ты знаешь? — Я повернулся к нему.
Вопрос Платон проигнорировал.
— Он был здесь. Но почувствовал наше приближение. И переместился в другое место.
— Куда?
Платон неопределенно развёл руками. Мне сильнее, чем обычно, захотелось его придушить.
— Так. Давайте рассуждать логически. Для того, чтобы отсюда свалить, Стражу нужен был какой-то выход. Найдём его — найдём и Стража. Давайте искать.
— Давайте, — с готовностью согласился Мишель. — А где?
Хороший вопрос. Вокруг нас клубилась Тьма. Которая, куда ни посмотри, выглядела совершенно одинаковой. Никаких отличий, указывающих на то, что где-то здесь находится выход.
Я пошёл вперёд. Без направления, наугад. С десяток шагов сделал уверенно, а от следующего шага как будто что-то удержало. Я понял, что если шагну дальше, назад уже не вернусь.
— Что там? — напряженно спросил Мишель.
— Не знаю. Но идти туда нельзя… Так, — решил я. — Расходитесь в стороны. Медленно и осторожно. Идите до тех пор, пока можете идти. Как только почувствуете, что дальше — опасность, останавливайтесь. Задача ясна?
Задача оказалась несложной. Через минуту мы всемером стояли, рассредоточившись по периметру окружности около десятка метров в диаметре. Дальнейшая разведка показала, что неведомое нечто, за которое шагать явно не стоит, тянется по всему периметру.
— То есть, Страж ушёл не этим путём, — пробормотал я.
— Либо он, в отличие от нас, может туда шагнуть, — предположила Кристина. — Может выйти из этого круга.
— Нет, — сказал Платон. — Не может. За периметром этой площадки — путь в никуда. Туда, где нет ни времени, ни пространства. Откуда не возвращаются.
— Поэтично, — похвалил я. — А как же тогда Страж ушёл?
Платон задумчиво посмотрел себе под ноги.
— Не знаю. Но мне почему-то кажется, что выход — прямо у нас перед носом.
— Мне тоже так кажется, — присоединился Мишель.
— Но искать выход должны не мы. — Платон повернулся ко мне. — Это вам повиновалась Бездна, ваше сиятельство. Ваша ладонь помечена Изначальной магией. И именно вы должны увидеть то, что не можем увидеть мы.
— Чудесно, — вздохнул я. — А в этой вот инструкции, которую ты зачитал, ничего больше не написано? Например: «для того, чтобы начать видеть то, что не видят другие, Константину Барятинскому нужно…»?
— Не ёрничай, Костя, — сказал Мишель. — Ты раздражен, это понятно. Но Платон Степанович прав. Мы оказались здесь благодаря тебе. Значит, и дальнейший путь можешь найти ты.
— Государю императору — ура! — важно подтвердил Джонатан.
— И ты туда же, — вздохнул я. — Кстати. Путь, случайно, указать не хочешь?
Джонатан надменно отвернулся.
Н-да. Вот и работай с такой командой. Думай, Костя — а мы пока отдохнём, перекурим. Наше дело маленькое, мы-то никаких путей не видим…
Ладно. Я снова прошёлся по периметру условной площадки, вдоль нащупанного нами обрыва. Выхода ожидаемо не обнаружил. Что ж. Если нельзя уйти ни в одну из сторон, значит остаются два пути: вверх и вниз.
Сверху мы свалились сами, и Стража я по дороге не заметил. Это, конечно, не означает ровным счётом ничего, но тем не менее. Значит, попробуем отыскать путь, который ведёт вниз.
Я, глядя под ноги, пересёк площадку по диаметру. Ничего особенного. Пошёл от центра по спирали, увеличивая круги.
— Мне кажется, так ты ничего не найдёшь, — сказал Мишель. — Нас семеро, и мы топчемся по этой площадке уже несколько минут. Если бы выход существовал, мы бы на него наткнулись.
— И что ты предлагаешь делать?
— Я бы предположил, что действовать надо так же, как в хибаре той жуткой старухи. Там ведь тоже не было никакого провала в полу — до тех пор, пока его не создал ты.
Хм-м. Ну, в общем, да. Звучит логично. Только что мне с этим делать? Вновь пытаться призвать Бездну? Обойдясь на этот раз без помощи Мурашихи?
Я поднял руки. Потёр виски — жест, доставшийся Косте Барятинскому в наследство от Капитана Чейна.
— Государю императору — ура! — гаркнул вдруг Джонатан. И клюнул меня в правую ладонь.
— Обалдел, что ли? — возмутился я. — Больно!
— Государю императору — ура!
Если бы я не убрал руку, он бы снова меня клюнул. Вот же многострадальная ладонь! Сначала жгло потусторонним светом, теперь собственный фамильяр клюется. Ни минуты покоя…
Так. Стоп.
Я посмотрел на Джонатана. И вытянул руку вперёд. Теперь фамильяр смирно сидел у меня на плече. Клеваться больше не пытался.
Я медленно повёл рукой перед собой. И вдруг ощутил в ладони знакомое покалывание.
— Что-то нашёл? — прошептала Кристина.
— Не мешайте! — одёрнул Платон.
А я понял, что, кажется, действительно нашёл. Ощупывая пространство, определил место, где ладонь кололо сильнее всего. Сосредоточился…
Нет. Это был не спуск вниз — как я думал. Передо мной постепенно, словно проступая из клубящейся Тьмы, вырастала лестница, ведущая наверх.
Лестница вырастала неспешно, ступень за ступенью. Мы поднимались по ней цепочкой, держась друг за друга. Откуда-то пришло понимание, что разрывать цепочку нельзя. Лестница существует до тех пор, пока её удерживаю я. И остальные могли подниматься только привязанными ко мне.
Поначалу я пытался считать ступени, потом понял, что это глупое занятие. Примерно как запоминать повороты, шагая по коридорам Лабиринта, в котором когда-то отыскивал Свету. Поднимались мы в полном молчании. Я физически чувствовал, как страшно людям, идущим за мной.
Ненадёжная лестница, ведущая в никуда. Полная неизвестность впереди. Да ещё Тьма вокруг нас начала оживать. Когда на очередной ступени в нашу цепочку вдруг выстрелил чёрный протуберанец, Полли завизжала.
— Спокойно! — прикрикнул я.
Встретил чёрное щупальце ударом кулака, обмотанного цепью. Щупальце рассыпалось в прах.
— Бейте их! — приказал я. — Просто бейте личным оружием! Истинный Свет прибережём, он нам ещё пригодится. Мишель, Анатоль! Прикрывайте Полли. От лука в ближнем бою толку мало.
Тьма, будто услышав меня, ощетинилась в ответ сразу десятком щупалец.
В темноте засветились сабли и меч Кристины. Дальше по лестнице мы продвигались с боем.
— О-о-о-а-а-а! — долетел вдруг откуда отголосок вопля. Голос, издающий вопль, был хорошо знаком нам всем.
«Ко-о-стя-а-а!» — расшифровал я.
— Государю императору — ура! — заорал Джонатан.
И устремился вверх. Выстреливающие в него щупальца перешибал на лету крыльями.
— Куда это он? — удивился Мишель.
— Спешит на помощь, — фыркнула Кристина. — Вдруг там, наверху, еду раздают? А Света, бедняжка, одна-одинешенька! Страдает без конкуренции.
— О-о-о— а-а-а!
— Да иду! — буркнул я. — Почти дошёл, чуть-чуть осталось, — и разбил кулаком очередное щупальце.
Полли вдруг снова завизжала.
Оказалось, что щупальца дотянулись до неё и потащили с лестницы вниз.
Цепь! Я удержал девушку, вернул на лестницу.
Рявкнул:
— Быстрее! — и прибавил скорости.
— Нет! — на лестнице передо мной вдруг выросла фигура, которую уже видел в Лабиринте.
Клубящееся человекообразное.
— Задолбал, — пожаловался я. — Мало тебе было в прошлый раз?
Кулак, обмотанный цепью, впечатался в то, что заменяло существу голову. Тьма издала вопль, от которого Кристина, идущая за мной, присела на корточки и попыталась зажать уши коленями. Руки у неё были заняты — одной держалась за меня, другой отбивалась от щупалец.