— Извини, — сказал Кристине я, — по-другому это не работает, — и ударил ещё раз.
Новый вопль. Чучело рассыпалось в прах.
— Ну, вот и сигнализация, — пробормотал я. — Значит, точно уже близко!
Не ошибся. Через десяток ступеней лестница закончилась так же внезапно, как началась.
Мы ввалились в подобие огромного зала, образованного Тьмой.
— Костя! — завизжала обрадованная Света. — Наконец-то ты пришёл! Освободи меня, пожалуйста!
Кристина за моей спиной хмыкнула.
— Непременно, — глядя на Свету, пообещал я. — Чего уж проще. Сейчас освобожу.
В этот раз клетка не стояла на месте. Она летала по залу, хаотично перемещаясь вправо, влево, вверх и вниз. Никаких цепей и блоков, как в прошлый раз. Вообще ничего, на чём клетка могла бы быть подвешена. Нескольких секунд наблюдения мне хватило, чтобы понять: траекторию перемещений клетки предсказать невозможно.
Глава 17
Нормальный человек на месте Светы разговаривать давно бы перестал. Он издавал бы совершенно другие звуки — если, конечно, к моменту нашего появления был бы ещё в состоянии их издавать.
Аватарка не была человеком и головокружениями не страдала. Она смирно стояла… то есть, скорее, висела посреди клетки — так, будто была приколочена к невидимой площадке, приподнятой над полом. И с надеждой смотрела на меня.
Я услышал странные булькающие звуки. Не сразу понял, что это хохочет Страж.
Он разлёгся посреди зала, как довольный, обожравшийся кот. Даже вставать при нашем появлении поленился.
— Булькай, булькай, — проворчал я. — Хорошо булькает тот, кто булькает последним.
— Костя! — позвала Света. — Ну что же ты?
— Подожди. Ботинки чищу.
Я повернулся к своим.
— Есть идеи, как добраться до клетки?
— Она мечется, будто курица с отрубленной головой, — глядя на клетку, пробормотал Мишель. — Куда метнётся в следующий раз — непредсказуемо.
Полли повела плечами.
— Курица с отрубленной головой! Какой ужас. Неужели ты лично это наблюдал?
— Там, где я рос, многие держали кур…
— Но такое обращение — бесчеловечно!
— А как по-вашему, госпожа Нарышкина, следует умерщвлять кур человечно? — хмыкнула Кристина.
— Я бы скорее задал вопрос, как остановить такую курицу. — Андрей перевёл взгляд с клетки на Мишеля.
— Н-ну, — смущенно проговорил тот. — Просто накинуть мешок, да к земле прибить. Дело нехитрое…
— Отлично, — осенило меня. — Молодец, Мишель! Слушайте, что мы делаем дальше.
— Костя! Я могу тебе чем-то помочь? — Света преданно смотрела на меня сквозь прутья клетки.
— Можешь.
— Чем?
— Не мешай!
Я раскручивал над головой цепь, заставляя её становиться всё длиннее. Когда Мишель сказал о мешке, которым прихлопывали к земле кур, решение пришло само собой.
Моя цепь описала виток вдоль периметра зала. Скоро чуть выше появился второй виток. Третий. Постепенно я создал из цепи что-то вроде гигантской пружины, кольца которой начал сжимать. Теперь, куда бы ни метнулась клетка, она натыкалась на преграду, состоящую из Истинного Света.
Страж, разгадав мой трюк, мгновенно перестал походить на обожравшегося кота. Попытался кинуться на меня, но его встретили сабли, меч и стрелы Полли.
Воины Света отбивались от Стража, а я сжимал пружину вокруг клетки.
От столкновений с пружиной траектория движения клетки менялась. Амплитуда метаний становилась всё меньше. И всё бы ничего, но с каждым ударом клетки о цепь ощутимо встряхивало меня самого. С каждым ударом я всё больше терял силы.
Когда клетка наконец грохнулась и покатилась по полу, я был выжат почти полностью.
Собрав остаток сил, бросился к клетке. На этот раз адскую конструкцию, состоящую из первозданной Тьмы, создатели снабдили дном. Зато потолок клетки представлял собой две перекрещенные дуги, в моём мире на такой каркас натягивали туристические палатки.
— Ничему ребята не учатся, — пробормотал я. И крикнул Свете:
— Вылезай!
Клетка лежала на боку. Света, сжавшись в комочек, замерла на невидимом постаменте посреди неё. Я помнил, что дотрагиваться до клетки, состоящей из первозданной Тьмы, для аватарки — смерти подобно. Так же, впрочем, как для меня и любого, присутствующего здесь.
Теоретически, сквозь треугольную секцию между перекрещенными дугами «потолка» Света проходила свободно. Практически — для того, чтобы из положения «на корточках» изящно нырнуть вперёд, не прикоснувшись к дугам, нужно было быть чемпионкой мира по гимнастике или цирковой акробаткой. А Света, впервые оказавшись в реальном мире, по лестнице-то ходила с трудом.
— Как вылезать? — пискнула Света.
— Я могу прикоснуться к тому, на чём ты сидишь? — я, хоть и приблизился к клетке, по-прежнему не видел, что это.
— Не знаю, — Света посмотрела на невидимость под собой. — Наверное. Если я могу, то и тебе, наверное, ничего не будет?
— Сейчас узнаем, — активируя цепь, пожал плечами я.
Собирался зацепиться за то невидимое, на чём сидела Света, создав для аватарки что-то вроде троса. Но мне не позволили.
Джонатан Ливингстон издал протестующий вопль и спикировал сверху прямо мне на локоть.
— Понял, — сказал я. — Что-то нехорошее, видимо, всё же будет. Этот ВИП-зал — только для ВИП-посетителей. И что делать, спрашивается? А, Джонатан?
В ответ Джонатан рассыпался стаей… даже не воробьёв. Крошечных птичек, размером едва ли со стрекоз. И так же быстро и отчаянно, как стрекозы, трепыхающих крыльями.
За то время, что я провёл в Императорской академии, память пополнилась знаниями в самых неожиданных областях. Например, я знал, как называются эти птички. Колибри. Если ничего не путаю, самые крошечные птицы в мире.
Колибри разноцветными змейками втянулись в клетку сквозь прутья. Облепили Свету так плотно, что я почти перестал её видеть. Света пискнула.
— Не мешай! — прикрикнул я. — Джонатан знает, что делает.
Тело Светы, окутанное птичками, вытянулось в струнку. После чего девушку потащили в сторону условного выхода.
Если хоть одна из колибри коснётся прутьев, сквозь которые они протаскивают Свету… Я почувствовал, что невольно затаил дыхание.
— Костя!
Я обернулся вовремя. Ко мне вприпрыжку нёсся Страж.
Мои Воины — молодцы, конечно, но порождение Тьмы есть порождение Тьмы. То, что ребята продержались всё то время, пока я разбирался с клеткой — уже подвиг.
Стража я встретил Белым Зеркалом.
Пробормотал:
— Знаю, знакомый трюк. Но другого пока не придумал, прости.
Страж, отброшенный недалеко и ненадолго, немедленно вскочил. Но и ко мне уже бежали Воины Света. Пусть измотанные, но полные решимости сражаться. И сама Света тоже бежала — целая и невредимая. Без окутавшей фигуру стаи колибри, зато с торжествующим Джонатаном над головой.
— Бьём! — скомандовал я.
Цепь прянула вперёд, обвив шею Стража. В неё полилась энергия моих Воинов. Страж взвыл.
— Ага! — обрадовалась Света. — Не нравится⁈
Вскинула руку. В то место, где я затягивал петлю, ударил световой столп. Через мгновение рядом вонзилась стрела.
Голова Стража запрокинулась. Я рванул цепь изо всех сил. Голова отделилась от тела. Рассыпая во все стороны чёрный прах, покатилась по полу.
Тело Стража какое-то время держалось на ногах. Потом колосс начал как будто таять, осыпаясь вниз струйками чёрного праха.
Зрелище было завораживающим, но я заставил себя встряхнуться. Приказал:
— Уходим. Скорее!
Времени мало…
Да. Я помню.
И я действительно помнил. Откуда-то точно знал, что времени у нас очень мало. Надо спешить.
Мы бросились к лестнице.
Для того, чтобы увидеть, что она истаивает. Двух верхних ступеней уже не существовало. Третья исчезла прямо на наших глазах. От четвёртой тянулись вверх тонкие струйки Тьмы…
Я прыгнул на тающую ступень. Приказал Свете:
— Сюда!
Света, по счастью, вопросов задавать не стала. Спрыгнула. Я поймал аватарку и, не отпуская её руки, шагнул на ступень ниже. Рядом со мной Света бы просто не уместилась, ступени были слишком узкими.