Метеориты настолько изрешетили внешнюю обшивку корабля, что о дальнейшем полёте не могло быть и речи.
Корабль, погрузившийся на три четверти, беспокойно покачивался на волнах. Ильпатяне с опаской поглядывали в круглые иллюминаторы на неспокойную, вечно колышущуюся стихию. Щуря веки от ослепительного здешнего светила, они с тоской вспоминали родную далёкую Ильпану.
Чтобы заделать пробоины, восстановить корабль, нужен был металл.
– Чтобы выплавить металл, нужно достичь берега, – сказал штурман.
– Я думал об этом, – ответил капитан. – Но корабль наш совершенно утратил способность перемещаться из-за повреждений.
– Замкнутый круг! – заметил помощник капитана. Члены экипажа не без трепета прислушивались к разговору. Все понимали, что в эти мгновения решается их судьба.
– Попытаемся разомкнуть этот круг, – произнёс штурман после продолжительной паузы, и остальные приободрились. Штурман слыл неистощимым выдумщиком, и его изобретательность в полёте не единожды выводила их из критических ситуаций.
– Призовём на помощь логику, – продолжал штурман. – Чтобы раздобыть руду, необходимо достичь берега. Когда мы пролетали над этими самыми зарослями в северной части планеты, все приборы показывали, что под кораблём – небывалые залежи руд. Чтобы достичь берега, нужно в каком-то направлении пересечь волнистую жидкость. – С этими словами штурман с отвращением ткнул щупальцем в иллюминатор, и все, как по команде, посмотрели на бесконечную морскую гладь.
– Но ильпатяне не умеют плавать, – произнёс кто-то.
– Кроме горизонтального перемещения, жидкость допускает ещё и вертикальное, – спокойно сказал штурман, когда шум голосов немного утих. – Погружаясь, можно попытаться достигнуть дна. Сделать это просто – достаточно взять с собой груз. В нужный момент балласт выбросить – и ты поднимешься на поверхность. Я тут сделал кое-какие прикидки и выяснил, что на погруженное в жидкость тело действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной жидкости в объёме данного тела. Нужно поискать на дне руду и доставить её на корабль. Здесь выплавить из неё металл пара пустяков.
Капитан спросил:
– Есть добровольцы?
Ни одно щупальце, очень похожее, впрочем, на руку землянина, в ответ не шелохнулось. Даже самые храбрые стушевались – слишком уж необычными были условия на этой планете, в царстве воды.
– Что ж, на дно отправлюсь я, – сказал штурман и сделал шаг вперёд.
– Выбери себе помощника, – предложил капитан.
– К чему? – развёл рукощупальцами штурман. – Если есть на дне руда – я и сам справлюсь. А если её нет…
«Интересно, есть ли жизнь в этом океане?» – подумал штурман, подходя к борту. Он собрался с духом, поправил груз, ремнями привязанный к спине, и бултыхнулся в воду.
Погружение шло быстро, и столь же быстро вокруг темнело: лучи не могли пробить водяную толщу. Время от времени вдали мелькали серые тени. Может быть, живые существа? Давление водяной толщи сначала вызывало неприятные ощущения, но штурман включил адаптационное устройство, и все прошло.
Через какое-то время он ощутил под щупальцами твёрдую почву. Сделал несколько шагов, огляделся. Обычная видимость была нулевой, пришлось включить инфравидение. Примитивные водяные растения преграждали путь, протягивая навстречу бесцветные лепестки. Он сорвал один, наскоро исследовал. «Примитивная жизнь на клеточной основе», – отметил на всякий случай в памяти.
Что ж, надо приступать к работе. Штурман включил щуп и двинулся в путь по спирали, распростёртой на дне. Чувствительный индикатор молчал – руды под ним не было. Впрочем, штурман и не рассчитывал на быстрый успех…
Неспешно тянулись часы. Штурман описывал круг за кругом, неутомимо работая щупальцами. С каждым кругом он все более удалялся от центра, в качестве которого принял огромный валун, проросший мхом. Радиус удаления перевалил за километр, потом за два, за три… Щуп молчал. «Без руды возвращаться нельзя. Корабль, изрешечённый метеоритами, на поверхности океана долго не продержится. Любая мало-мальски сильная волна захлестнёт его, и он пойдёт на дно».
– Странный мир, – вслух подумал штурман, переставляя тяжелеющие щупальца. – И, во всяком случае, юный: высших форм жизни здесь ещё нет. У этого мира все ещё впереди. А там, за линией берега?…
И он вспомнил синее раздолье, прорезанное лентами рек.
Последние часы штурман шёл в каком-то забытьи. Идти было все труднее – аккумулятор, питавший адаптационное устройство, начал садиться. Видимо, таково было воздействие морской среды.
Наступив на что-то круглое и подвижное, штурман чуть не упал. Вздымая тучи ила, из-под ног вырвался плоский скат. «Здесь есть и живые существа, – отметил штурман, провожая взглядом перепуганную рыбину. – Но опять-таки примитивные». Инфразор подсказал ему, что в теле рыбы нет даже костной ткани – только хрящи, а тело покрыто шипообразной чешуёй.
Сигнал! Слабые признаки магнитной руды! Штурман даже подпрыгнул от радости, израсходовав при этом значительную толику оставшейся энергии. Вопрос теперь в том, на какой глубине руда залегает. Он начал из всех сил разрывать щупальцами почву и вдруг почувствовал, что слабеет. Увлечённый поиском руды, он проворонил момент, когда аккумулятор начал иссякать. Теперь этой энергии не хватит даже на обратный путь…
Штурман шёл по инерции. Шёл медленно, словно во сне. Спугнул ещё трех-четырех скатов, улепетнувших от незваного пришельца.
Над океаном вставал рассвет. Багровое небо на востоке казалось огромным глазом, налившимся кровью.
Корабль ильпатян медленно погружался, несмотря на то, что экипаж постарался кое-как заделать пробоины. Вода просачивалась, и её не успевали вычерпывать.
Бортик внешней площадки корабля почти сравнялся с беспокойной водной поверхностью. «Если налетит шквал – нас зальёт, и мы сразу пойдём ко дну», – подумал капитан. Он прохаживался по площадке и вглядывался в водную поверхность. Но океан был пустынен… Прошло больше полутора суток – штурман не показывался. Значит, он погиб. Погиб там, на неведомом океанском дне, пытаясь спасти ильпатян, попавших в беду.