— Да хоть вагон грузи!
— И далеко отсюда?
— Сказать — не очень. Гору Очкурку знаете? Так от нее надо ехать влево, — там есть такая ложбина, и вся она поросла кустарником…
— Лукерья Ильинишна, — заговорил Кондратьев, опершись спиной о ящик брички, — как ты думаешь, нехорошо, если на главной трассе не хватает таких дубочков?
— Да кто ж говорит, что хорошо? — согласилась Лукерья Ильинишна. — Сидят там вот такие лупоглазые, как этот Хворостянкин! Им только баб среди степи ловить да знущаться… А нет того, чтобы послать людей и подводы в горы, — сколько там леса!
— Так вот я и говорю: нехорошо, что на трассе не хватает леса, — продолжал Кондратьев. — Я думаю, как бы там все обрадовались, если бы вы со своим обозом подъехали?
Женщины переглянулись, потом посмотрели на брички, на быков.
— Ну, так как, Лукерья Ильинишна? — спросил Кондратьев. — Обрадуем людей?
— Да оно бы и можно было, — сказала Лукерья Ильинишна, — а только как же мы перед Глашей Несмашной? Она нас ждет…
— А чего — с Глашей? Я заеду на машине в «Светлый путь», захвачу и Глашу на трассу.
— Ну, ежели так — поедем: — Лукерья Ильинишна застегнула полушубок, поправила на голове цветастый платок. — Эй, команда! Заворачивай!
Скрипнули ярма, захлопали кнуты, загремели колеса, и обоз, развернувшись потянулся по дороге в ту сторону, где прокладывалась главная лесная полоса.
33
На обширной равнине близ Кубани лежал хутор. Он имел всего одну улицу, разрезанную тремя или четырьмя переулками — узенькие прогоны в степь и к реке. Но какая это была улица! Станешь посредине, посмотришь в ту и в другую сторону — и залюбуешься; и там и здесь степь да степь лежит до горизонта! Дома выстроились двумя рядами и стояли как по линейке: ни плетень, ни ворота, ни там какая-нибудь калитка не выпирали вперед и не ломали строй; кажется, чья-то заботливая рука сперва протянула по степи два шнура, а тогда уже по этим шнурам воздвигались постройки и постепенно вырастал хутор. А какая ширина улицы — проспект да и только. Если бы, скажем, случилось двигаться степью табуну, хоть в десять тысяч коней, и табунщикам вздумалось бы прогнать его через хутор, то вся эта конница прошла бы по улице свободно, даже на рысях.
Между тем Кондратьева, много раз бывавшего в «Светлом пути», привлекала как раз не сама улица, широкая и ровная, а то, что происходило на улице в тот час, когда к правлению подкатил ГАЗ-67, весь в грязи, напоминая собой скаковую лошадь после того, как она, чувствуя шпоры всадника, под дождем и по хлюпкой дороге галопом пронеслась километров десять.
Кондратьев сошел с машины, смотрел, смотрел на хутор и не мог насмотреться. Улица теперь казалась не такой широкой, как обычно, а все произошло оттого, что ее запрудили люди, брички, плуги, тачки. Жители «Светлого пути» вышли из своих домов и взялись за дело: кто работал лопатами, кто кирками, кто подвозил бричками кубанский камень-голыш. Но ничто так не удивило Кондратьева, как то, что посреди улицы и по-над дворами шла самая настоящая пахота: по пять пар быков были запряжены цугом в однолемешные плуги, в те самые высоченные с широкими чепигами плуги, которые легко врезались в землю и оставляли за собой не борозды, а канавки глубиной по колено.
— Николай Петрович, что это они — или зябь возле двора подымают? — поинтересовался Яша.
— А вот мы расспросим хозяйку, — сказал Кондратьев, встречая Глашу Несмашную. — В самом деле, Глаша, что это у вас такое делается?
— Наводим красоту, — ответила Глаша, — обновляемся… Помните, я давала обещание…
Светлые ее глаза смеялись, лицо с белесыми бровями сделалось веселым.
«Все такая же — цветет молодка, — подумал Кондратьев. — А ну, каким станет твое лицо, когда я скажу насчет обоза».
Мимо них вереница быков, звеня туго натянутой цепью и шумно поскрипывая ярмами, тянула плуг, погонычи — девушки и парни-подростки — помахивали кнутами, покрикивали: «Цоб, цоб, цобе, рябый! Цобе, серый!» По свежей, комковатой борозде, ухватившись руками за чепиги, раскорякой шел рослый усатый мужчина; припадая всей грудью на плуг и как бы силясь остановить быков, он усмехался в усы и задорно посматривал своими большими глазами то на Кондратьева, то на Глашу…
— Глаша, — заговорил Кондратьев, провожая взглядом плугатаря, — а на лесопосадках ваши люди тоже такие старательные?
— Там у нас только транспорт и немного людей…
— И как работают?
— По правде сказать, не знаю.