- Рагнар, нельзя мешкать. Пока небо полыхает молниями, мы сможем разобрать дорогу, иначе же рискуем застрять в горах в темноте, - послышался голос одного из подданных правителя.
- Отправляемся, - громкий приказ разнесся эхом среди гор.
Все воины вскочили в седла и стали ожидать своего правителя. Их лошади, готовые в любое мгновение сорваться с места, нетерпеливо переминались с ноги на ногу и громко фыркали.
Рагнар, правитель Зангры, подошел к своей нареченной жене и с нарочито небрежной ухмылкой стал осматривать. Он обхватил пальцами ее подбородок и приподнял голову, поворачивая к себе ее лицо то одной стороной, то другой. Девушку возмутило такое поведение: пусть в его глазах она и была унижена позорным обманом ее отца, но разве давало это ему право так оскорбительно обращаться с ней, словно на базаре, где перед покупкой вещь детально разглядывают, крутя ее в разные стороны. Девушка решительно тряхнула головой, стараясь скинуть с себя жесткие мозолистые пальцы, но лишь только усилила их хват.
- Как твое имя? - Рагнар ждал ответа.
- Айна, - немного погодя ответила девушка, как можно увереннее смотря в глаза своему незнакомцу-мужу. Она не хотела показывать, какие чувства он вызывал в ней, и тем более не хотела, чтобы это было как-то использовано против нее.
Мужчина разжал пальцы и посмотрел в сторону старика с женщиной, видимо, принимая решение в отношении них.
- Поедете в обозе, - наконец, произнес он, указывая на упряжь. А затем как можно громче отдал приказ своим людям. - Возвращаемся.
Рагнар быстро вскочил в седло, а потом с такой же легкостью поднял и усадил перед собой Айну, крепко удерживая ее за талию одной рукой, а свободной придерживая поводья коня. Девушка оказалась словно в железных тисках. Было сделать лишний вздох или движение - казалось, еще немного, и ее разломают, словно тростинку. От одной мысли, что сейчас она была в руках дикого варвара, не щадящего жизни своих врагов, кррвь стыла в венах. И Айна мысленно молилась, чтобы путь в ее новый дом оказался не долгим и она смогла скорее освободиться от удерживающей ее сильной хватки руки.
Долгую дорогу, петляющую среди скалистых гор, воины сдерживали своих лошадей, но едва местность стала приобретать ровные черты, процессия ускорила шаг. Где-то вдали выглянула из-за туч луна, слабо освещая дорогу путникам, а потом снова спряталась. «Луна, - подумалось Айне, едва только тусклый луч света коснулся земли, - почему она не освещает ночь в наших краях?» И тут же одернула саму себя: теперь это были чужие края, теперь родными для нее должны были стать эти незнакомые земли.
Девушка всю дорогу оглядывалась, ища глазами Виллена и Сениру. В глубине души Айна радовалась тому, что ей не придется в тревожном одиночестве привыкать к ненавидящим взглядам и перешептываниям за спиной, хотя и понимала, сколь эгоистична была в своих эмоциях. Она волновалась за них не меньше, а может даже и больше, чем за саму себя. Если ее положение в качестве жены-чужестранки правителя было предельно ясно, то судьба ее провожатых вызывала опасения. Что ждет их в стане врагов? И не принесет ли их добровольное следование за ней новых неприятностей двум народам?
Тяжелая рука крепче обхватила ее тело, и вкрадчивый тихий голос неожиданно раздался совсем рядом с ухом, испугав девушку и вызвав озноб во всем теле.
- Сиди спокойно. Твои старики едут сзади с моими воинами.
За всю дорогу больше не было произнесено ни единого слова. Только тяжелое напряжение, возникшее между ними обоими, все более сгущалось и теперь отчетливо отражалось на лице правителя Зангры, прочертив глубокие складки на лбу и между бровями. Было понятно, что ему самому, как и ей, было нелегко.
Айна лежала в своей холодной постели и прислушивалась к едва различимым звукам, доносившимся из-за ее двери. Замок встретил вернувшийся отряд правителя мрачной тишиной и темнотой. Ни один прислужник не вышел встретить и поздравить своего повелителя и поприветствовать новую хозяйку замка. С первых же минут ее пребывания ей дали понять каково ее положение: навязанная жена, но никак не хозяйка.
Оставалась теперь лишь ночь. Ночь скрепления обряда сочетания браком. Со слов Сениры Айна имела лишь скудное представление о том, что должно было произойти такой ночью, но сама мысль об этом вызывала в ней панический ужас. Однажды ей довелось нечаянно услышать разговоры о том, как «черные варвары» насильно подчиняют себе женщин, и теперь со страхом вслушивалась в темноту. Она вздрагивала от малейшего шороха или дуновении ветра в ее окна. Ей казалось, что в любое мгновение войдет ее муж, и тогда ей самой не миновать участи тех женщин, имеющих несчастье попасть в руки воинов Зангры. И теперь Айна гадала, что же ей делать: оказывать сопротивление или же смиренно подчиниться в надежде, что все закончится быстро и с наименьшими последствиями для нее?