Погруженная в свои мысли, Айна не заметила, как дошла до заднего двора, где располагались конюшни и кузница. Здесь кипела работа, а потому на появление непрошенной гостьи никто не обратил внимания. Конюхи выводили лошадей на прогулку или загоняли только что вернувшихся в стойла, тщательно обтирая бока и шеи животных от проступившего пота. Юные помощники до блеска начищали шкуры животных, расчесывали их гривы и убирали стойла. Все лошади были словно на подбор: сильные, выносливые. Такие способны вынести многодневные изнуряющие переходы. Этими потрясающими животными должны были гордиться воины.
Все были заняты своей работой, и приход Айны остался для всех незамеченным. Девушка неслышно ступала по разбросанному соломой полу, стараясь не тревожить ни людей, ни животных. Однако для последних появление неожиданной гостьи не остался незамеченным. Чуткие уши навострились, а головы повернулись в сторону девушки. Айна постаралась как можно быстрее пройти, чтобы не привлекать к себе избыточного внимания, но все же конюхи, уловив настороженное поведение своих подопечных, успели заметить нежданную посетительницу.
Пытаясь спрятаться от любопытных взглядов, Айна ускорила шаг. Однако направилась она не к выходу, а, напротив, вглубь конюшни. Словно что-то неведомое тянуло ее туда. Дойдя до самого конца, девушка остановилась, привыкая к царившему там полумраку. К характерному запаху конюшни в воздухе примешивалось что-то еще. Что-то, что заставляло тревожиться. Негромкое фырканье где-то впереди в темноте вызвал легкий озноб страха. Но постепенно глаза привыкли к полумраку и теперь смогли различить нечто, сокрытое в углу. Айна сделала маленький шаг навстречу и снова остановилась. Огромная темная лошадь лежала на полу, едва находя в себе силы повернуть голову в сторону гостьи. Животное чуть приподняло морду, втягивая ноздрями из воздуха запах девушки, и настороженно стало водить ушами. Айна пораженно смотрела на несчастную лошадь. Жалость со стремительностью наполняла все внутри.
- Брайс, - раздался сзади незнакомый мужской голос.
- Что? - девушка ошарашено обернулась и встретилась глазами со взглядом крепкого высокого мужчины. Она не слышала, когда он подошел, и его внезапное появление, равно как и вид несчастного животного, ввергли ее в растерянность.
- Его зовут Брайс, - пояснил мужчина.
- "Быстрый"? - озвучила девушка значение клички.
- Да. Это конь Рагнара. Он был любимцем правителя.
- Что с ним сталось? - Айна вновь обернулась к больному животному и заметила, как тот внимательно вслушивается в человеческую речь.
- Незадолго до свадьбы с вами, принцесса, отряд Рагнара попал в окружение на скалистых землях на границе. Рагнар был сильно ранен, и Брайс вынес его с поля боя. Вернулся с остатками отряда и тут же упал без сил. Поразительное животное. - В голосе мужчины звучало неприкрытое восхищение. - Он нес раненого хозяина несмотря на то, что сам был сильно ранен стрелами, истекал кровью и вывернул ногу. К сожалению, ему уже не помочь...
- Что значит не помочь? - Айна поразилась такой несправедливости. Неужели Рагнар настолько бессердечен, что позволил бросить погибать того, кто его спас. Неужели любимцами могут быть только сильные и полезные?
- Боюсь, что не в наших силах вылечить его. Мы бессильны. Последние несколько дней Брайс ничего не ест и даже от воды отказывается.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - так говорило ее сочувствие к страданиям животного.