– Ты – Нэйталари? Посвященная источника?
Я замотала головой, стряхивая оцепенение – и мир заострился, лес зазвучал, приблизился:
– Это я… но нет, еще нет.
Он кивнул, отрывистым взмахом растер висок, словно собирал разбегавшиеся мысли:
– Мы виделись во сне, я искал тебя и Эцэлэта. Ты знаешь, где он? В деревне никто не сказал.
Все стихло, отдалился лесной шелест – я чувствовала, как поднимается река, поднимается до неба, как сияют в ее течении звезды. Эцэлэт, Эцэлэт. Я знала – если отвечу, если пойду к нему, если мы заговорим – все изменится. Прогонит – значит, источника я недостойна, недостойна для всех гореть. Если нет – смогу ли решиться?..
И в этот миг я поняла – хочу узнать правду, сильнее всего хочу знать, не могу исчезнуть, пока не узнаю. Ночь всколыхнулась, когда я спрыгнула вниз, рассекла песню сумерек:
– Да, я знаю, смогу найти его. Пойдем.
Часть первая. Глава 6. Сердце леса. Осень
Эцэлэт
Я не был в деревне уже давно. Хэлми спрашивал, когда меня ждать, смотрел растревожено и печально, – должно быть, я казался ему безумней обычного. Я ответил: скоро не жди, отправляюсь на большую охоту, вернусь с крупной добычей.
Но уже который день не натягивал тетиву, не вынимал стрелу из колчана. Не искал следы на земле, не вслушивался в поступь обитателей леса, – бродил между скрытым источником и рекой. Было тихо, ни бед, ни напастей, и Нэйталари по-прежнему пряталась в ветвях старой ивы, не возвращалась домой, к Атеши и всем, кто ждал ее.
Дни сменяли друг друга: ночь расчерчивала листья изморозью, утро искрилось в ледяных каплях, день сиял осенним солнцем в просветах ветвей. Поздно вечером я приходил в охотничий домик, тихо дремлющий в глубине леса. Сейчас никто не ночевал там, кроме меня, – ни путники, ни охотники из соседней деревни.
Сегодня я вернулся раньше обычного, с закатом. Слишком долго пробыл у скрытого источника, слушал его напев, дышал глубиной. А когда очнулся, то с трудом смог подняться с земли – так заледенели ступни и руки. Голос стал хриплым от холода, даже петь было тяжело.
Добравшись до хижины, я растопил очаг, вытащил из-под лавки высокую бутыль с вином – ту, что принес в последний раз из деревни. Решил – отогреюсь немного и снова выйду в лес.
Тогда я понял, что Нэйталари рядом.
Я почувствовал ее приближение до того, как услышал шаги, и узнал поступь до того, как скрипнула дверь. А потом Нэйталари вошла на порог, замерла, озаренная пламенем, и я сказал первое, что пришло на ум:
– Надоело в лесу мерзнуть? Заходи, здесь тепло.
И запоздало понял, что она не одна.
Вместе с ней в дом вошел незнакомый мне человек в белой одежде. Все его движения были ломкими, он словно пытался разглядеть что-то или найти. Нэйталари стояла рядом с ним, собранная, напряженная как тетива.
– Это Тилани, – Нэйталари кивком указала на своего спутника. Голос ее звучал решительно, каждое слово – как шаг в пропасть. – Он пророк и пришел поговорить с тобой, потому что ты посвященный скрытого источника.
Посвященный скрытого источника! Эти слова звучали и звучали – я едва слышал свой ответ, едва замечал, что делаю. Ушел вглубь хижины, отыскал на полке еще две кружки, вернулся, сел за стол напротив пророка, рядом с Нэйталари. И все это время ее голос оставался со мной: «Потому что ты посвященный скрытого источника». Я был прав, она не такая как совет деревни, она чувствует, видит и к моему источнику приходила не просто так. Он ликовал сейчас – вдали, среди деревьев и вечернего сумрака – и в моем сердце. Он пел для нас.
Нэйталари поймала мой взгляд и тут же отвела глаза. Приняла протянутую кружку, сделала быстрый глоток. Оставалась напряженной, звенящей, ждала. Я заметил блеск металла – на коленях у нее лежал кинжал, она сжимала его левой рукой. Держала так крепко, словно в лесу притаились враги, и в любой миг могло начаться сражение.