Свобода, моя песня, недостижимая, пронзающая вышину, безлюдный берег, тяжелые ветви елей, лес, заснеженные долины, ступени, бегущие вверх, вверх, в горы, в Эрату, к источнику! Я так хочу туда вернуться, но нет, этот враг говорит о другой свободе. Он хочет, чтобы я отринул все, что мне дорого.
– Вижу, пока что не понимаешь.
Меня схватили с двух сторон, поставили на ноги. Закатали правый рукав – я уже знал, что будет. Но искра билась в сердце, песня души не умолкала, и я слился с ней, отдал себя звучанию. Она так далеко, моя звезда, ее не различить даже в самую ясную ночь. Но она могущественная, страшная. Пылает среди вихрящихся потоков, багряных и синих волн. Она прекрасна, я ее голос, во мне ее свет.
Сквозь этот свет я видел, как человек с пустым именем и птичьими глазами подошел к жаровне. Не боясь огня, запустил руку в угли, вытащил железный кругляш. На нем горели незнакомые письмена, раскаленные знаки.
– Надеюсь, поймешь, – сказал Вертин Эст Реда и поднес печать к моему плечу.
Я успел подумать – не почувствую ничего, ведь тело онемело, исчезло, я далеко, я звезда. И тут впилась боль.
Песня души не смолкла, но обратилась в мучительный стон. Все остальное сгорело.
Больше не было неба, не было корабля и моря.
Чернота, пустота, пепел.
Часть вторая. Глава 5. Сердце Леса и море. Зима
Армельти
Снова! Стоило мне шагнуть вперед, и земля отозвалась тихим звоном. Он донесся сквозь слежавшийся снег и подошвы сапог. Коснулся стоп – щекочущий, легкий, как смех, – и тут же мой морок побледнел, перестал меня прятать. Я пробовала по-разному: окружала себя песней теней и превращала в нее другие песни, как умеем только мы, блуждающие звезды. Но без толку. Сердце Леса смеялось надо мной.
Я с рассвета бродила вдоль деревни, все пыталась найти лазейку. Ведь я тут не в первый раз, год за годом приходила к местам, где родился Мельтиар. Здесь его использовали, здесь предали, а он не стал убивать обидчиков. Хотел, но не стал. Я сама не знала, что пыталась найти в первый раз: думала ли отомстить вместо него или надеялась, что тут все изменилось. Укрывшись теневым плащом, подбиралась к жилищам, ловила чужие разговоры. Тогда от моих шагов не вспыхивали чары, хотя я ждала их, ведь Мельтиар предупреждал.
«К любой деревне подходи осторожно, – говорил он. – Ты не знаешь, как ее охраняют. У нас, в Сердце Леса, по кругу были зарыты камни. Они пропускали любого, кто там родился или жил достаточно долго. Но чужого выдавали, даже если он шел невидимым, даже если пел лучше всех на свете». Вернувшись, я рассказала ему, что теперь камни молчат, и он кивнул: «Чары нужно обновлять. Посвященных нет, у источника мало сил, так к чему их тратить на такую защиту? И кого бояться, кроме меня? А я пройду незамеченным, я же там родился».
Наверное, теперь самозванцы боятся всех на свете, ведь их тайна раскрылась. Не стали беречь силы, оживили камни. Как же мне проскользнуть в Сердце Леса, как разузнать, что с Нэйталари?
Я отошла, напевом смела свои следы.
Летом стоит отступить на несколько шагов – и деревня скроется из вида. А сейчас спящие стволы и черные ветви не могли заслонить поляну. Я видела, как солнце сверкает на засыпанных снегом крышах, как вьется над трубами дым. Видела и людей. Едва различимые отсюда, они появлялись и скрывались вновь, были заняты обычными делами. Я слышала стук топора, скрип колодезного ворота, звонкие оклики. Выйдет ли кто-нибудь в лес? Если нет, обогну деревню, поищу в западной стороне учителя Эцэлэта, Хэлми. Он должен ходить на охоту. Подожду немного и отправлюсь в места, где стоят его силки.
Нет, не придется! Возле длинного дома я заметила четверых. Одеты они были тепло, как для дальнего похода, но не походили на охотников. Потоптались на месте, а потом пошли прочь от деревни.
Я метнулась в чащу, бесшумно и быстро. Пусть встретят меня будто случайно, пусть подумают, что Армельти блуждает здесь без цели, скитается, как дикий зверь.
Меня укрыл кряжистый ствол, я наблюдала, незамеченная. Путники шли вереницей, старались ступать след в след, но то и дело проваливались по колено. Снег скрипел, разлетался. Вот чьи неуклюжие отпечатки я нашла возле скрытого источника. Трое мужчин и девушка – высокая, не ниже остальных. Всех четверых я видела прежде: одних издали, с опушки, других – на ягодных полянах и охотничьих тропах. А с тем, что шагал впереди, даже разговаривала. Да, это был друг Нэйталари, Решт. Решт-Лири.