Что враги делают с нами, зачем держат здесь, чего хотят? «Помочь и научить», так сказал тот, что допрашивал меня. Неужели думают, что согласимся забыть песни, сами покроем свой мир пеплом?
– А как тебя зовут? – спросила Ливи.
– Аркаари, – ответил я. – Это очень далекая звезда, ее видно только в зеркалах пророков.
И ни меня, ни Ливи никто сейчас не сможет увидеть, не сможет позвать, мы скрыты вражеской силой. Но мы звезды, и никто этого не изменит.
Часть вторая. Глава 6. Сердце Леса и море. Зима
Армельти
Солнцестояние минуло давно, с тех пор месяц успел умереть, родился вновь и налился до половины. Вот он поднялся над черными кронами – прозрачная тень в дневном небе. Я прислонилась к дереву и замерла, глядя ввысь. Не смела пошевелиться – таким прекрасным было все вокруг, таким совершенным и хрупким. Ветер царапал щеку морозом, качал ветви, а они скрипели, роняли снег, тот разлетался сияющей пеленой. Птичий оклик донесся издалека, затих. Я слышала гул собственной крови, свое дыхание, восхищенное и неровное, и чувствовала – не так долго осталось лесу спать. Каждая ночь короче предыдущей, небо все чище, все ясней. «Чем больше снега, тем зима меньше», так говорили в моей родной деревне. Стужа меня не обманет, я знаю, что весна наступит, наступит скоро.
Я засмеялась и тут же опомнилась, огляделась. Разве можно шуметь в лесу, вести себя так беспечно! Сколько раз я говорила об этом Ринми, а сама забылась.
Мысль о Ринми вгрызлась в душу, потянула за собой отголоски счастливых дней и темноты, пришедшей им на смену. Но странно – мир не потускнел, остался прозрачным и чистым. Неужели начала рубцеваться эта рана? Пусть исцелится скорее, я должна быть сильной.
Ведь еще не ясно, нужно ли оставаться здесь и ждать, когда понадобится моя помощь.
Третий день я бродила вокруг Сердца Леса, а что узнала? Нэйталари тут нет, Эцэлэта нет, а деревня превратилась в потревоженное гнездовье. Я не хотела открыто переступать зачарованные камни, но и издалека было видно многое. Люди держались вместе, будто боялись одиночества, и то и дело трое или четверо отправлялись в лес – охранять рубежи. Источник на западном берегу реки сиял по-прежнему, но к нему я не могла подступиться. Охранная песня с той стороны звенела громко, и теперь источник не оставляли ни на миг, всегда его сторожили, днем и ночью. Понимали, что если Нэйталари вернется, она вернется к нему.
Черных знаков на стволах становилось все больше. Они огибали деревню, тянулись вглубь леса, кричали об опасности. Тот, кто вырезал их, подновлял и старые, промазывал сажей. Мне нужно было увидеть этого человека. Поговорить с ним.
Я надеялась выследить его сегодня. Выбрала дерево с посеревшей отметиной, отошла и стала ждать, но сама засмотрелась на небо, потерялась в зимней красоте. Придет ли до заката? Мне не хотелось провести здесь всю ночь без огня, греясь лишь песней.
Тишину рассек прерывистый свист. Я обернулась и сперва не разглядела охотника. Показалось – нет никого, лишь ветви, клонящиеся к земле, засыпанные снегом кусты, и не свистел никто, а пропела неведомая птица. Но я знаю всех лесных птиц. Я всмотрелась внимательней – и увидела человека.
Он стоял вдалеке и не таился, но лес сам укрывал его, – тенью, высоким сугробом, порывом метели. Свист повторился, вывел знакомую дробь: не беги, не бойся, будем друзьями. Еще один охотничий знак, я выучила их в первые годы скитаний. Охотники добрее к блуждающим звездам, чем остальные, считают нас почти за своих.
Я пошла навстречу.
Карнэри был прав. Кто еще, кроме учителя Эцэлэта, мог вырезать знаки возле Сердца Леса, предупреждать об опасности? Только Хэлми. Он молча кивнул мне, подошел к стволу, который я сторожила. Вытащил из-за пояса глиняный сосуд – крохотный, не больше ладони, – не спеша откупорил, промокнул тряпицу и принялся втирать черную взвесь в древесную рану. Я следила за его размеренными движениями, смотрела на оперенье стрел в потертом колчане, на изогнутые плечи лука. Ни резного узора, ни шнуров на удачу – пусть даже простых, бесцветных! Может, Хэлми рисует предупреждения-знаки не только для Эцэлэта и Нэйталари? Может, никому не стоит заходить в деревню, эта земля чужая для всех, враждебная?
Нет. не может такого быть. Там источник, в котором живет душа Мельтиара.
– Ты думаешь, Эцэлэт вернется? – спросила я у Хэлми.