Вирт отстранённо смотрел на размытую чёрную линию. В чём-то Билл был прав, но та безысходность, что пожирала его изнутри долгое время, исчезла. Зверь вдруг осознал, что он не так ужасен, как сам о себе думал, что жизнь не закончилась, а свет надежды можно найти даже здесь, в Неизведанном.
- Ура-а! – звонкий и радостный голос предупредил появление Мэйбл. От избытка чувств девочка принялась скакать вокруг него, разбрасывать конфетти – похоже, карманы в её свитере были бездонными – и восторженно кричать: – Вирт, ты лучший Зверь и самая красивая Летоуинская ёлка! Ой, у тебя фонарики сбились, дай поправлю, - спохватилась она.
Зверь наклонился, и Мэйбл стала сосредоточенно приводить в порядок то, что осталось от гирлянды. Ему впервые за долгое-долгое время хотелось смеяться, его распирало от радости. Билл изгнан, Беатрис показала, что готова принять его таким, какой он теперь есть, рядом Мэйбл, которая так похожа на Грега неуёмным любопытством и бесконечным позитивом. Бесценные минуты покоя и умиротворения, которые раньше казались здесь чем-то неосуществимым.
Его смех поначалу был тихим и несмелым – Вирт уже отвык смеяться, - но когда его подхватила Мэйбл, перешёл в заразительный хохот. Диппер в стороне тоже не остался, хотя поначалу вытаращился на Зверя, будто первый раз увидел.
Когда веселье немного утихло, мальчик торжественно вручил Вирту фонарь. Диппер уже не боялся Зверя так, как раньше, но всё равно немного сторонился, зато Мэйбл сразу же пристроилась рядом и схватила за руку. Вид у неё при этом был самый невинный, но глаза горели, что две лампочки. Явно что-то задумала, но Зверь не мог понять, в чём тут подвох.
Дорога сама стелилась под ноги – так могло показаться со стороны. Вирт вёл близнецов по самому короткому пути, который должен был вывести их из Неизведанного. Девочка с азартом охотилась за чёрными черепашками, даже схватила одну и не желала отпускать. «Она такая прелесть, Вирт, я хочу забрать её с собой! Видишь, черепашка улыбается?» - все его аргументы и объяснения, что эти животные – не лучшие домашние питомцы, и ещё неясно, смогут ли выжить вне привычной среды обитания, разбивались вот об это. Диппер же порой порывался что-то спросить, но, видно, вопросов у него накопилось столько, что он не мог определиться, о чём хочет узнать в первую очередь.
Засовывая черепаху в карман свободной рукой, Мэйбл вдруг округлила глаза и громко прошептала:
- Я держусь за руки с самым чумовым парнем в Неизведанном!
Вирту стало жуть как неловко – он и до того стеснялся девчонок, а после превращения в Зверя вовсе избегал, так что слова Мэйбл выбили из колеи. Диппер с осуждением покосился на сестру и, пожав плечами, отвернулся. Похоже, он к таким выходкам уже привык.
Лес поредел, и вдалеке уже виднелась водонапорная башня – здесь проходила граница между обычным лесом и Неизведанным.
- Ой, а мы уже пришли? – разочарованно протянула Мэйбл. – Диппер, давай метку где-нибудь оставим, а то не найдём же потом!
Согласно кивнув, мальчик достал из кармана жилетки небольшой ножик и огляделся в поисках подходящего дерева, на котором хорошо была бы видна метка.
- Неизведанное – не место для прогулок, - как бы Вирту ни хотелось видеть их как можно чаще, он не мог подвергать жизни детей опасности. – Вам не стоит специально искать его.
Пайнсы с ним не согласились – это было заметно по их лицам. Их притягивало всё тайное, а Неизведанное само по себе было одной большой тайной, вмещавшей такое множество маленьких, что до конца жизни хватит. Но если Мэйбл прямо заявила, что ей там не страшно, и хотелось бы ещё «разок-два-три, а то и больше» прогуляться по Лесу, то Диппер поступил иначе.
- Тогда можно я задам тебе пару сотен вопросов, пока мы не ушли? – мальчишка уже и дневник раскрыл, и ручку приготовил – всем своим показывает, что весь внимание.
- Диппер, у нас с Виртом важный разговор!
- Мэйбл, - грустно усмехнувшись, Зверь присел перед ней на корточки. Как же непривычно и забавно смотреть на кого-то снизу вверх… - В Неизведанном остаются те, чьё время пришло. Не стоит стремиться попасть туда раньше.
Она удручённо вздохнула, нехотя принимая его правоту. Но долго грустить девочка не умела, и не прошло минуты, как её лицо озарилось широкой улыбкой.
- Слушай, Вирт, а если ты придёшь к нам, так же можно? Да подожди ты со своим дневником, Диппер!
Зверь покачал головой - на траве заплясали разноцветные огоньки.
- Неизведанное не может остаться без хозяина, даже ненадолго.
- Ну-у! – она надула щёки. – Так не честно!
Улыбнувшись, Зверь развёл руки в стороны, и Мэйбл с радостным воплем «Зверяшки-обнимашки!» кинулась на шею. Вирт замер, прикрыв глаза, запоминая ощущения, которые нормальному человеку кажутся обычными и обыденными, а для него стали величайшим сокровищем. Тепло. Быстрое биение сердца, как у пичужки-сиалии. Чувство защищённости. Забавно, что это ощущение дарит ему маленькая девочка, которую он сам оберегал в Неизведанном.
- Буп, - на лбу он почувствовал что-то клейкое. – И ещё буп, - Мэйбл сыпанула за шиворот много мелких и колких штучек и с весёлым хохотом закружилась рядом. Зверь заметил, что мальчик снова таращится на них с очумелым видом и, глядя на сестру, вертит пальцем у виска – знай, мол, границы приличия.
Зверь встряхнулся – и на траву посыпались конфеты.
- Конфетная вечеринка! – завопила Мэйбл, разбрасывая сладости целыми горстями.
Похоже, её карманы всё-таки были бездонными.
Они не торопились расставаться. Устроившись на мягкой молодой траве, рядом со светильником Зверя, Диппер записывал то, что он рассказывал, делал наброски обитателей Неизведанного, пока ручка не кончилась; пользуясь тем, что они находятся на территории Леса, Вирт создал новую. Обычно молчаливый, он с упоением рассказывал о мире, столь похожем и непохожем одновременно на обычный, расписывал самые опасные места Неизведанного, куда не стоит заходить, если хочешь пройти предстоящее испытание и найти дорогу в Верхний Лес. Особенно подкупало, что его слушали с неослабевающим вниманием – что строчивший в дневнике Диппер, что пристроившаяся под боком Зверя Мэйбл.
Они просидели так до самого рассвета. Мальчишка уже писать не мог, но выглядел счастливым: теперь он знал о Неизведанном почти столько же, сколько и сам Зверь, но Лес хранил ещё много тайн, которые он когда-нибудь обязательно раскроет. Его сестра не желала уходить; она даже сделала вид, будто заснула, и Вирт поверил бы, но девочка сама себя выдала, когда осторожно приоткрыла один глаз. Пришлось ей подняться и признать, что пора бы уже и домой.
- Пока, Вирт!
- Спасибо за помощь! И за то, что присмотрели за ней! – Диппер скорчил рожицу, показав пальцем на сестру.
Вирт смотрел им вслед целых десять… секунд: дети не прошли и десятка шагов и остановились у большого, покрытого мхом и мелкими цветами, валуна.
- Мэйбл! – возмутился от всей души мальчик. – Верни ему фонарь!
- Ой, - она вполне натурально удивилась. – Я точно не хотела забрать этот красивенький фонарик с собой, ха-ха…
- Прости, она иногда ведёт себя немного странно, - виновато сказал Диппер, наблюдая за тем, как она вручает Зверю фонарь. – И не думает о последствиях.
- Я заметил, - хмыкнул Зверь, удивляясь, что пропустил тот момент, когда его фонарь утащили. Оказывается, Мэйбл умела делать что-то незаметно, когда действительно этого хотела.
Он смотрел им вслед: оживлённо переговариваясь, дети спешили домой, где их уже давно ждали. Неторопливо жуя конфету, Зверь взглянул на светлеющее, ещё болезненно-зеленоватое небо.
«Хотел бы я с тобой встретиться, Грег, но я ещё не могу уйти. Я не могу оставить тех, кто придёт, без надежды на спасение. Это было бы слишком эгоистично, верно?»