— Ладно, Элис, я не буду связываться с отцом через браслет, — наконец сдался он, — но здесь же есть станции связи? Может быть мы можем заплатить, чтобы они зашифровали сигнал, отправить ему сообщение?
— Возможно. Я посмотрю, что можно сделать, — уклончиво пообещала она. Райк не стал настаивать. Раздражать спутницу лишний раз не хотелось, больно уж часто они спорили за последние дни.
На седьмой день они с Элис пошли за продуктами. Не то, чтобы ей требовалась помощь в покупках, но Райк упорно набивался в компанию, так что она сдалась. Элис добыла ему штаны и просторную рубашку с длинным рукавом, поскольку ощущать на коже жар от Юнкара хоть и было неожиданно приятно, но его кожа была бледной и быстро сгорала. А вот у Элис таких проблем не было. Она щеголяла в коротких шортиках и обтягивающей маечке, приковывая к себе взгляды случайных попутчиков. Кожа её быстро покрылась бронзовым загаром и Райк всё чаще ловил себя на том, что изнывает от желания глядя на девушку. Но любые, даже самые безобидные намёки она отметала с яростью убеждённой пуританки. И хоть Райку было обидно, по крайней мере повода для ревности она не давала, также отвергая приставания и местных жителей.
За эту неделю Райк адаптировался к атмосфере планеты. Ему уже не составляло труда бодро шагать, свободно дышать, лишь только лестницы представлялись ему серьёзным препятствием.
— Странно, обычно станционные крысы на планете страдают намного дольше. Намного! Месяцы, если не годы. Да и медикаментозное решение применяют почти каждый раз, укрепляя кости.
— Ну, может быть мне повезло? — предположил Райк.
— Не знаю.
— Но мне то что с этим делать теперь? Думаешь я монстр? — усмехнулся Райк.
— Просто говорю, что это странно, — Элис напряжённо смотрела на нескольких людей, стоявших возле входа в местный бар.
— Что там?
— Тссс. Давай сюда, — ухватив его за локоть, Элис свернула за дом.
— Кто-то знакомый? — спросил Райк. Она молчала, — следствие? Да кого ты увидела?
— Не важно. Просто человек, с которым лучше не встречаться.
— Он преступник?
— Прекрати, Райк, я же сказала: это не важно.
Раздражённо вздохнув, Райк проглотил это объяснение. Если на станции таинственность Элис была очаровательной, то здесь, в другой звёздной системе где так многое зависело от Элис, эта таинственность стала раздражать. Неужели она настолько ему не доверяет? Лишь когда они отдалились на приличное расстояние, Элис снова заговорила.
— Сегодня переночуешь один, мне нужно кое-что сделать.
— И ты, естественно, ни о чём мне рассказывать не собираешься? — сердито спросил Райк.
— Не дуйся, Райк, — ласково сказала Элис, на секунду прижавшись головой к его плечу, — на то есть причины.
— Мне хочется тебе помочь. Хочется делать что-нибудь! Я устал быть балластом, который ты тащишь за собой.
— Я же забочусь о тебе, дурень. В некоторые дела просто лучше не влезать, поверь.
— Ты можешь мне доверять! — в последней надежде сказал Райк, но Элис лишь благодарно кивнула.
Притащив продукты, она сразу же переоделась и ушла. До ночи Райк слонялся по комнате пытаясь перебороть волнение. Но с заходом Юнкара он крепко уснул, благо бессонницы у него не было. Утром, раньше чем обычно, его разбудила Элис торжественно демонстрируя два новеньких браслета в руке.
— Добыла! — гордо сообщила она.
— Ты бы хоть рассказала где, мне ведь просто по-человечески интересно, — попросил Райк.
— Как-нибудь я тебе даже покажу. На, держи, — она протянула один ему, — ты пока настрой его на себя.
Стащив с руки свой браслет, Райк надел новый. Процедура активации была простой: датчики в браслете сканировали руку, фиксировали маркеры в ДНК, навсегда привязываясь к владельцу. Обычно имя, личный код и прочие удостоверения личности брались из базы, но здесь данные уже были вбиты. Вместо имени в графе значилась непроизносимая абракадабра.
— Я ведь могу сюда свои библиотеки перенести?
— Нет, ты что! — ужаснулась Элис, — даже не вздумай. Эти браслеты не должны контачить между собой, иначе вся моя работа пойдёт насмарку.
— Ну… Хорошо.
— Не расстраивайся, закачаешь новые, — приободрила его Элис, — так, давай цепляй старый, перебросим твои деньги.
Она достала из кармашка финансовый квалем, точно такой же, каким пользовались террористы. Невольная ассоциация заставила Райка вздрогнуть. Но видимо, это была не такая уж и большая редкость. Не больше, чем взломанные браслеты.
Райк переправил все накопления до последнего рефа на квалем и стащил с руки старый браслет. В это мгновение ему казалось, что вместе с ним он снимает с себя старую кожу, словно перерождаясь. На мгновение Райк снова испытал чувство сожаления, тоску по своей старой, понятной жизни, но Элис вернула его к реальности, нежно сжав коленку. Она села совсем рядом с ним, так, что он мог ощущать жар её тела и аромат шампуня, исходящий от волос.