Тимофей же криво усмехнулся и пробормотал:
- Гляди, гляди! Пострелята - близнецы, значит, следы одинаковые, как обмылки. Дураку видно.
- Воздержитесь от ненужных подробностей, - сухо ответил Шарик фразой, которую вычитал в одном детективном романе.
Но противный Козел оказался прав.
Сколько ни разглядывал Шарик следы - и в стекло, и без стекла, - они были неотличимы друг от друга. Даже мама-кошка не смогла сказать, кому какой принадлежит.
Шарик растерялся. До сих пор все шло по правилам, и вдруг - на тебе!
- Хе-хе… - сказал Козел.
Шарик посмотрел на него через увеличительно-искажающую лупу. Борода у Козла оказалась на лбу, а рога торчали из рта, как моржовые клыки.
Шарику захотелось выхватить свой пистолет и - ба-бах - застрелить это ехидное чудовище.
Козел гнул свое:
- Надо сообщить, куда следовает, пускай другого присылают. А сами пока разойдемся, чтоб тут ничего не нарушить.
- Ну что вы, Тимоша, в каждом деле бывают трудности, - пробасил Иван Иванович.
- И вдруг оба уха у Шарика встали торчком! Это означало, что его лохматую голову осенила гениальная мысль.
Он обратился к близнецам:
- Захар нес мыло?
- Нес! - дружно подтвердили близнецы.
- Следовательно, - Шарик сделал эффектную паузу, - следовательно, его следы должны пахнуть чем? Земляникой! Ведь мыло земляничное, не так ли, Тимофей?
- Земляничное, - подтвердил Козел.
- Браво, Шарик! - воскликнул Слон, пораженный простотой и логичностью этого вывода.
А Шарик уже мчался по земляничному следу. Что-что, а нюх у него был отменный.
След становился все свежее, свежее, словно пропавший котенок пробежал здесь минуту назад…
И вдруг след пропал!
Шарик резко остановился. Огляделся.
Он стоял посередине волейбольной площадки.
- Что-нибудь случилось, Шарик, - участливо спросил Слон?
- След пропал, - пробормотал сыщик. - Не может он здесь оборваться! - Ухо у него удрученно опустилось.
- Хе-хе, - вставил Козел, - может, кошан разбежался, крылышками взмахнул и на луну полетел? У нас это просто.
- Ах, Тимофей, - укоризненно сказал Иван Иванович, - в такой момент, когда решается судьба ребенка… Ах!
Тут Шарик, разглядывая землю через лупу в том месте, где оборвался след, воскликнул:
- Ага!!! - и отрывисто спросил Марью Васильевну: - у Захара были особые приметы?
- Ага, - вставил Козел, - крылышки.
- Почему вы говорите «были»? - помертвев, прошептала Марья Васильевна. - Его нет… в живых?!
- Разве я сказал «были»? Я спросил, есть ли у Захара особые приметы.
- Есть, есть! Он… такой хороший.
- Не волнуйтесь. Подумайте. Я спрашиваю о приметах, которые бы отличали Захара от других близнецов.
Марья Васильевна подумала и сказала:
- Он самый хороший.
Все это время Иван Иванович, растопырив уши, похожие на два огромных серых зонта, напряженно прислушивался к разговору. Но вот, кашлянув, он робко подал голос:
- Простите… если могу быть полезен…
- Слушаю вас, - охотно отозвался Шарик, потерявший надежду получить нужные сведения от Захаровой мамы.
- Дело в том, - начал Слон, - что я неоднократно слышал, - как один из обитателей нашего двора, некий Николай Воробей, неприлично обзывал Захара… Это выражение, как мне кажется, может послужить той самой особой приметой, которую вы…
Слон смущенно умолк, и его уши стали похожи на два громадных розовых зонта.
- Как же он его обзывал? - нетерпеливо спросил Шарик.
- Боюсь, что я не смогу повторить этого ужасного слова.
Уши Ивана Ивановича полыхали, как два громадных красных зонта.
- Иван Иванович, - твердо сказал Сыщик, - этого требуют интересы дела.
- Ну хорошо, хорошо, я скажу. Воробей обзывал Захара… Он его называл… он дразнил его… рыжим.
Иван Иванович покраснел весь. Даже колени. И даже хвост. Мама Муркина воскликнула с негодованием:
- Какой же он рыжий?! Он очень светлый шатен! Я этому хулигану полхвоста выдрала за то, что дразнился, а вы повторяете всякие гадости о моем сыне…Да я…
Шарик испугался, что она оторвет хвост слону, и крикнул:
- Вот еще одна улика!
Стычка мгновенно прекратилась.
Шарик продолжал:
- Рыжий во… Волос очень светлого шатена. Улики сходятся. Захар пропал здесь, посреди бела дня и…
Шарик, не закончив, поднял голову и посмотрел в небо. И все посмотрели в небо.
В огромном небе плыло облачко, очертаниями отдаленно напоминавшее котенка. Котенок медленно-медленно взмахнул полупрозрачной лапой и растворился в синеве. Когда все опустили слезящиеся глаза к земле, на ней не было ни Козла, ни мыла.
Ветерок откуда-то донес слабый запах земляники.
Зрячий рассматривает слепца
Кап! Ухо спящего Захара вздрогнуло, стряхнув воду.
Снится Захару, что на солнечном песке борются, пыхтя, Котя и Кутя.
А Катя говорит:
- Захарка, найди мне бантик для хвоста, а?
Кап!
Ухо Захара опять дрогнуло.
Продолжается сон: идет Захар искать ленточку для сестренки или там, на худой конец, веревочку.
И вдруг вот он, бантик, летит по воздуху, всеми цветами радуги переливается, сверкает, кричит:
- А на, Захарка, догони!
Бабочка!!! Вот это будет бантик!!!
Мчится Захар за бабочкой.
Она на волейбольную площадку, и он за ней.
Подпрыгивает, растопыренными коготками воздух царапает, вот-вот поймает для Кати бантик…
Но тут земля из-под ног ушла, высунулась из-под земли ужасная лапа, схватила Захара за ногу и утянула вниз, в темень.
Спит котенок, а лапками во сне бьет.
Кап!
Вскочил Захар, головой мотает. Ух, как страшно! Хорошо, что все это во сне происходило!
Кап!
На земляной пол капля шлепнулась с земляного потолка. Стены земляные. Из стен, как бледные червяки, корни торчат. Дверь железная.
Темнота- а-а…
Хорошо еще, что Захар, как все кошки, в темноте отлично видит.
Сел Захар, подумал. Значит, снилось ему то, что наяву было. Куда же это он провалился? Куда его утянули?
Пошел, дверь толкнул. Закрыто.
- Ма-а-ма! - крикнул.
Тишина.
Поплакал Захар, поплакал, есть захотелось. Выдернул из стены корень, пожевал, плюнул.
Мама кашу варила. Солнышко светило. У Кати уши просвечивались.
Ничего этого нет.
Вздохнул Захар, голову запрокинул, стал капли ловить. Двадцать пять капель на язык поймал, двадцать шестая в нос попала.
Чихнул!
Вдруг кусок земли отвалился - плюх на пол!
А там - свет!!!
Крохотная дырочка вспыхнула ярче солнца. Вот он, выход!
Кинулся Захар копать. Копает, копает, копает, свет ярче. Просунул голову в дыру. Зажмурился. Потихоньку разжмуривается, разжмуривается…
Это не двор.
Это громадная пещера.
А свет откуда же? Это по стенам на гвоздях, а по потолку на корнях клеточки развешаны. В каждой клеточке светлячок сидит. Свет тоскливый, зеленый. И холодный. Совсем не солнышко. Не-ет.
Что там еще.
Громадные канцелярские счеты стоймя стоят. Прямо как стена. На каждой железной перекладине суетится по хомячку. Бегают туда-сюда, белые и черные костяшки перекидывают. Чок-чок-чок-чок - стучат костяшки. Прямо как машина работает. Только шестеренки у нее живые - хомячки. И они выкрикивают:
- Десять! Плюс пятнадцать! Минус пять! Итого двадцать кубометров!
«Счетная машина», - сообразил Захар.
Смотрит дальше: напротив живой машины - огромный чертеж. Дом, раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять этажей в доме. Под домом - подвалы. А под ними какие-то ходы-выходы, переходы, пещеры…
Посередине, между счетами и чертежом, в вертящемся кресле сидит Крот в белом халате, с палочкой. Он хомячкам лает команду, и они начинают метаться как угорелые. Потом Крот встает и, стуча палочкой перед собой, идет к чертежу.
«Ай- яй-яй, -думает Захар, - слепой дядька-то…».
А Крот, упершись в чертеж, кричит:
- Эй, хомы!
Тотчас несколько хомячков мчатся к Кроту со светляками в клетках и, как прожектором, освещают то место, куда Крот тычет палкой. Водя носом по чертежу, Крот рассматривает ходы-выходы под домом.